Каплунов Илья Макарович родился 8 июля 1918 года в деревне Чапушка Саратовской губернии. Окончил 6 классов Аркадакской средней школы, затем — училище. До призыва в армию работал чернорабочим на маслозаводе, слесарем и молотобойцем в сельскохозяйственной школе.

В 1938 году призван в Красную Армию, служил на Тихоокеанском флоте в военно-морской авиации. В октябре 1941-го с группой военных моряков прибыл на фронт, где принимал участие в боях в составе 2-й гвардейской армии.

19 декабря 1942 года 98-я стрелковая дивизия вела кровопролитные бои с танковой армией генерала Манштейна. Несмотря на превосходство в технике, врагу не удалось прорвать нашу оборону. Девять раз гитлеровцы переходили в атаку, но успеха не имели. Хотя потери были огромны, оставшиеся в живых продолжали вести огонь, мстить за убитых.

Исключительно тяжелый бой продолжался свыше 20 часов, хутор несколько раз переходил из рук в руки. Было отбито 9 массированных танковых атак врага. Днем 19 декабря бронебойщик 260-го гвардейского стрелкового полка Каплунов И.М. огнем противотанкового ружья и гранатами подбил 5 немецких танков. Когда осколком снаряда ему оторвало ногу – из противотанкового ружья поразил еще 3 танка. От близкого разрыва снаряда ему оторвало и левую руку, но и тогда, истекая кровью, Герой противотанковой гранатой подорвал еще один, девятый по счету танк.

Санитарами был подобран на поле боя, доставлен в госпиталь и на следующий день 20 декабря 1942 года, не приходя в сознание, скончался.

Каплунов похоронен в братской могиле на хуторе Нижне-Кумском. Там установлен памятник, на котором есть плита с соответствующей надписью.

Звание Героя Советского Союза Каплунову Илье Макаровичу присвоено посмертно указом Президиума Верховного Совета СССР от 26 октября 1943 года за уничтожение 9 танков противника в бою под хутором Верхнекумский и проявленные при этом доблесть и мужество.

В память о подвиге установлена мемориальная плита И.М. Каплунова на Мамаевом кургане в Волгограде.

В начале 1943 года комсомольцы Аркадакского района собрали деньги на постройку танка «Илья Каплунов». Танк был вручен танкисту-саратовцу майору В.М. Муравлеву, который провел его от берегов Волги до Берлина. Подвиг Ильи Каплунова воспет поэтами, запечатлен на полотнах художников.

Именем Героя названы улицы во Владивостоке, Волгограде, Аркадаке и в поселке Октябрьский. Его имя высечено на памятнике героям Сталинградской битвы в Волгограде.

И.М. Каплунов навечно зачислен в списки 260-го гвардейского мотострелкового полка (в/ч 61583). До конца 1980-х годов полк дислоцировался в городе Флорешты и входил в состав 86-й гвардейской мотострелковой дивизии 14-й гвардейской общевойсковой армии Одесского военного округа. В гарнизоне Елизово Камчатского края установлен бюст на аллее Героев перед штабом 7060-й авиабазы морской авиации ТОФ (в/ч 69262).