Возникновение воинских званий, а по старой терминологии – военных чинов, связано с появлением постоянного войска. В России подобие такого войска существовало уже в XV веке, но более определенные организационные формы оно приняло лишь в середине XVI века при царствовании Ивана Грозного, когда было создано стрелецкое войско. Первоначально оно состояло из «приборов» (отрядов), затем – из приказов, а с 1681 года – полков численностью до двух тысяч человек. Полк подразделялся на сотни, пятидесятни, десятни. В соответствии со структурой полков выделялись и звания должностных лиц: полковой голова – начальник полка, полуголова, (пятисотенный голова, пятисотенник) – помощник начальника полка, сотник, пятидесятник, десятник, стрелец.

Однако необходимо отметить, что еще задолго до появления стрелецкого войска на службе у великокняжеского двора содержались отряды, целиком составленные из иностранных военных наемников. Такие отряды существовали, например, при княжении Василия III (1505-1533), при царствовании Бориса Годунова (1598-1605), когда численность иноземной военной дружины достигала двух с половиной тысяч человек. Поступая на русскую службу, иностранные наемники сохраняли военные чины, полученные ими в странах прежнего пребывания. Именно таким образом стали появляться на Руси капитаны, ротмистры и прочих рангов военные люди.

В тридцатых годах XVII века правительство царя Михаила Федоровича приступило к организации армии и созданию полков «нового строя». Личный состав этих полков было принято именовать в соответствии с терминологией, сложившейся к тому времени в западноевропейских армиях. К 1689 году в полках «нового строя» были введены должностные лица в следующих чинах: генерал-лейтенант (генерал-поручик), генерал-майор, полковник, подполковник, майор, капитан, ротмистр, порутчик (поручик), прапорщик, хорунжий, сержант, корпорал (капрал), ланспасат, солдат.

Следующий мощный импульс военное дело в России получило при Петре I в ходе осуществления военных реформ, начатых в конце 90-х годов XVII века.
В результате многолетней преобразовательной деятельности Петра I в армии и на флоте появился широкий спектр военных чинов, большая часть которых прочно вошла в обиход и стала для послепетровского времени традиционной. О военных чинах, установившихся тогда в войсках, можно узнать из отдельных указов Петра I, войсковых штатов 1711, 1712, 1716, 1720 годов, Устава воинского 1716 года и, наконец, Табели о рангах- законодательном акте, утвержденном Петром I в 1722 году и устанавливавшем систему воинских, гражданских и придворных чинов.

Уже в конце XVII века был введен высший военный чин- Генералиссимус Российских войск. Приблизительно в это же время вводится следующий по своему значению военный чин- генерал-фельдмаршал. В сухопутных войсках в первой четверти XVIII века кроме названных самых высших чинов были еще и следующие: генерал полный (от инфантерии, от кавалерии), генерал-лейтенант (генерал-поручик), генерал-майор, бригадир, полковник, подполковник, майор (премьер-майор, секунд-майор), капитан, ротмистр, капитан-поручик (капитан-лейтенант), поручик (лейтенант), подпоручик (унтер-лейтенант), прапорщик (фендрик, в артиллерии – штык-юнкер), сержант (вахмистр в кавалерии, фельдфебель в инженерных войсках), подпрапорщик, капрал, ефрейтор, рядовой (солдат). В эти же годы на флоте были введены военные чины: генерал-адмирал, адмирал, вице-адмирал, шаутбенахт, капитан-командор, капитан 1 ранга, капитан 2 ранга, капитан 3 ранга, капитан 4 ранга, капитан – лейтенант, лейтенант, унтер-лейтенант, мичман, матрос (солдат).

В период с 1725 по 1917 год система военных чинов претерпевала заметные изменения (если отвлечься от сравнительно мелких, непринципиальных сдвигов) лишь дважды: при царствовании Павла I (1796-1801) и в последней четверти XIX века. Затем, вплоть до 1917 года, система военных чинов оставалась практически неизменной.

Император Павел I вступил на российский престол 6 ноября 1796 года после кончины своей матери императрицы Екатерины II и находился у власти до 12 марта 1801 года, когда был задушен придворными заговорщиками в своей спальне Инженерного замка в Санкт-Петербурге. Обращаясь к некоторым сторонам характера и личности этого правителя, необходимо напомнить, что история не дает однозначной оценки Павла I, отмечая наряду с неуравновешенностью его характера и непоследовательностью политики проявления здравого смысла и даже общественной пользы. При всех недостатках Павла I, как носителя верховной власти, перемены в военном деле, и в частности в системе военных чинов, осуществленные в период его правления, квалифицировать как нецелесообразные нет оснований. По-видимому, они вызваны, с одной стороны, стремлением восстановить действие ранее изданных законов, с другой- назревшими потребностями времени.

За период с 1796 по 1799 год в систему военных чинов были внесены следующие изменения:
1. Вместо употреблявшегося в середины XVIII века чина генерал-аншефа восстанавливаются предусмотренные Табелью о рангах чины генерала от инфантерии, генерала от кавалерии, а также вводится чин генерала от артиллерии.
2. Чин генерал- поручика заменяется, как это установлено Табелью о рангах, чином генерал-лейтенанта.
3. Отменяется существовавший в русской армии без малого сто лет чин бригадира. С отменой этого чина в V классе военных чинов не стало.
4. Разделение майорского чина на первый и второй (то есть премьер-майора и секунд-майора) ликвидировано, установлен единый чин майора.
5. Капитан-поручики и секунд-ротмистры переименованы в штабс-капитанов, и штаб-ротмистров.
6. В единую систему военных чинов включены офицерские чины казачьих войск, которые заметно отличались от чинов, принятых в гусарских, кирасирских и других армейских полках (войсковой старшина, есаул, сотник, хорунжий). Чины эти, введенные в Табель о рангах, были соответственно приравнены к майору, ротмистру, поручику, корнету.
7. Изменено значение (класс) некоторых чинов. Например, гвардейские полковники из IV класса переведены в VI. Таким образом, полковники всех родов войск армии и гвардии были уравнены как особы VI класса. Одновременно с этим, как бы для сохранения прежнего соответствия между чинами всех родов войск ниже полковничьего, в гвардейской пехоте и кавалерии были упразднены подполковники и майоры.
8. В артиллерии и инженерных войсках упразднены чины штык-юнкера и прапорщика; в гусарских полках отменен чин подпоручика (в кирасирских и карабинерских он был отменен еще в 1786 году), но оставлен в драгунских.

В результате этих перемен к началу XIX века сложилась более упорядоченная система военных чинов. Тем не менее и в этой системе были некоторые несоответствия. Число офицерских чинов от полковника и ниже не было единым в различных родах войск: в армейской пехоте и кавалерии их насчитывалось восемь, в артиллерии – семь, у казаков и в гвардейской кавалерии – пять. Лица, имевшие чин полковника, командовали в армии полками, в гвардейской пехоте – батальонами, а в артиллерии – батареями. Армейские и гвардейские капитаны командовали ротами, но гвардейский капитан был на класс выше армейского.
Источник – П.П. Ганичев «Воинские звания», Москва, 1989 г.