Республика Алтай – высокогорный регион с большим количеством объемных и обширных по площади ледников, которые дают начало сотням водных артерий. Стекая к подножиям высоченных хребтов, они объединяются в шумные потоки с бурным течением, множеством порогов, скалистыми берегами и водопадами.

Благодаря природной дикости и необузданности алтайские реки необычайно красивы и привлекательны для туристов, экстремалов, любителей живописных и сложных сплавов. Но даже на таком внушительном фоне своим величием выделяется Катунь.

Катунь берет начало на южном склоне Катунского хребта у подножия горы Белухи. Исследователь топонимии Горного Алтая О.Т. Молчанова отмечает, что название реки связано с несколькими версиями. Одна из них — версия местных жителей, которые связывают наименование водотока с местным названием: Кадын-Суу. «Кадын» в переводе означает «царица, ханша, дама». Слова gatun — дама (княгиня) и xъatun — жена знатного человека, часто встречаются в древних рукописях.

В тюркских языках также часто встречаются варианты написания слова, имеющего сходное значение. В якутском языке есть слово «хотун» — госпожа, хозяйка, женщина. Оно также прибавляется к имени божества, имеющего женский облик и к названию рек, гор, как знак особого уважения. Исследователь делает вывод, что имя реки имеет корни и восходит к древнетюркскому вариативному сочетанию кадын/хатун (повелительница, госпожа), что связано с почитанием больших географических объектов: гор, рек и т. д.

По общему характеру долины, река делится на три участка: Верхняя Катунь — от истока до реки Коксы, длиной 186 км; Средняя Катунь — от Коксы до реки Большой Сумульты, длиной 206 км; Нижняя Катунь — от Большой Сумульты до слияния с Бией, длиной 296 км.

На верхнем участке река огибает Катунский хребет с южной и западной сторон и обладает наибольшими уклонами с общим падением до 1000 м. На этом участке Катунь принимает множество притоков с южного и западного склонов Катунского хребта, а также с хребтов Листвяга и Холзун. Леса здесь представлены черневой тайгой.

Средняя Катунь, от Коксы до Большой Сумульты, проходит в области высоких горных хребтов. Общее падение на этом участке — около 400 метров. Здесь в реку впадают притоки с ледниковым питанием: Мульта, Кураган, Кучерла, Аккем, Аргут и Чуя. Ниже поселка Тюнгур до реки Аргут Катунь течет в порожистом ущелье. От Аргута до реки Чуя и несколько ниже, она протекает среди высоких террас и бомов. По составу лесной растительности на среднем участке Катуни доминирует лиственница.

Нижняя Катунь, от Большой Сумульты до устья, располагается в области среднегорья и низкогорья. Общее падение реки — около 400 м. Преобладающий характер долины — широкое развитие террас. Из притоков на этом участке наиболее значительными являются реки Чемал и Сема. Склоны долины заняты, в основном, лиственницей. Начиная от устья Сумульты появляется сосна.

Ниже села Майма Катунь приобретает характер степной реки. Общее падение водотока от истока до устья — 2000 м, чем и определяется большая скорость течения — 5?6 м/сек.

Катунь, сливаясь с Бией в 19 км к юго-западу от города Бийска, образует Обь, одну из самых крупных рек Сибири.

Самый длинный приток – Чуя (320 км), наиболее полноводный – Аргут. Еще одна важная в туристическом плане питающая Катунь артерия – р. Кучерла. Именно в ее устье находится поселок Тюнгур, в окрестностях которого располагается множество турбаз, удобных для выходов к горе Белухе.

История Горного Алтая неотрывно связана с берегами Катуни, которые тысячелетиями служили удобной и надежной площадкой для строительства поселений. Сейчас вдоль русла расположено более 60 населенных пунктов. Самые значимые для туристов – Катанда, Мульта, Усть-Кокса, Инегень, Иня, Чемал, Элекмонар, Усть-Сема, Манжерок, Ая, Майма (окрестности Горно-Алтайска), Сростки (родина В. Шукшина). Вблизи этих поселков находятся и основные мосты, соединяющие левый и правый берега Катуни, – Айский, Ининский, Инегеньский (новый), Ороктойский, Платовский, Тюнгурский.

Геологическое строение долины Катуни весьма разнообразно. Доминируют сланцы, граниты, известняки, мраморизованные известняки. Для реки характерны поймы умеренного распространения, которые располагаются вдоль русла. Имеют место множество островов с основой из галечника, песчаника и реже — скалистого субстрата, покрытых практически девственными лесами.

Вода Катуни относится к гидрокарбонатному классу кальциево-магниевой группы. Превышение ПДК по тяжелым металлам не наблюдается. Исключение составляет ртуть. По иону ртути максимальное превышение составляет 3 ПДК и наблюдается в паводковый период, когда ионы ртути транспортируются по склону реки взвешенными частицами. Когда рассматривалась возможность строительства Катунской ГЭС, бассейн реки был исследован более тщательно. Ученые выяснили, что наибольшее содержание ртути локализовано в пределах Акташского и Чаган-Узунского месторождений. Были обнаружены характерные значения концентраций растворенной формы ртути в воде, от нескольких десятых до нескольких единиц микрограмм на литр (максимально отмеченное значение — 917 мг/кг). Присутствие ртути в воде Катуни объясняется тем, что к бассейну реки Катунь примыкают Курайская и Сарасинская ртутно-рудные зоны, составляя довольно значительный процент от площади водосбора.

Река Катунь обладает мощностью 4 млн кВт с возможной выработкой электроэнергии около 31 млрд кВт?ч в год. На реке проходит множество сплавов разных категорий. По долине Катуни на значительном протяжении идет Чуйский тракт.

В течение года река меняет свой цвет: весной и летом мелкая порода из-под ледников Алтая окрашивает ее в грязно-молочный цвет, а ближе к осени она становится более прозрачной, с бирюзовым оттенком из-за зеленокаменной формации песчаников в верхнем и среднем течения.

В бассейне реки насчитывается более 800 ледников общей площадью 625 тыс. км?, поэтому ледниковое питание играет существенную роль. Средний годовой расход воды у населенного пункта Сростки (53 км от устья) 626 м?/с. Замерзает в верховьях в декабре, в низовьях — в конце ноября, вскрывается в первой половине апреля.

Место слияния рек Бии и Катунь выглядит очень живописно. Две реки, одновременно мощные, несут свои воды, сходясь в еще более мощную — реку Обь. Обе реки имеют разный цвет. Летом и осенью Катунь — зеленоватый (бирюзовый), а Бия — белый (грязно-серый). Некоторое время реки несут свои воды почти не смешиваясь. Весной нет такого контраста: воды Катуни мутные, серо-зеленые, а Бии — более чистые. На месте слияния находится остров Иконников, он имеет статус особо охраняемой природной территории (памятника природы).

На берегу Катуни в Онгудайском районе находится санаторно-курортный комплекс для высокопоставленных лиц Российской Федерации. Противоположный берег Катуни в устье Сумульты — популярное место для стоянок туристических групп. Останавливаться разрешено только если на территории комплекса нет никого из отдыхающих. Территория комплекса закрытая.

Видовой состав рыб Катуни зависит от скорости течения, температуры воды, особенностей дна и береговой линии. Холодное и быстрее верховье – вотчина тайменя, ленка (ускуча), налима, гольца, нельмы, гольяна, пескаря, подкаменщика. Также здесь возможно рыбалка на сибирского хариуса, который распространен как в самой Катуни, так и в ее быстрых притоках.

В среднем течении хариус и таймень необычайно редки, зато начинает встречаться сибирская плотва (чебак) и судак. Нижний участок Катуни похож по составу рыб на любые другие степные реки – окунь, карась, плотва, лещ, густера, щука, сазан.

Исключение – сибирский осетр и стерлядь, которые имеют в низовьях традиционные нерестилища и нередко поднимаются по течению до поселков Рыбалка, Манжерок и выше.

Катунь судоходна от устья до села Шульгинка (Советский район), где специально для работы с речным транспортом построен завод по производству песчано-гравийной смеси. Длина судоходного участка — 33 км, однако судоходство сильно затруднено из-за галечных наносов, сильного и неустойчивого течения. Дноуглубительные работы на Катуни с начала 1990-х до 2014 года почти не проводились. Возобновить судоходство удалось в 2015 году, когда наиболее сложные участки были расчищены с помощью плавучих кранов. В 2016 году был восстановлен многочерпаковый земснаряд «Обская-103», с помощью которого восстанавливается судовой ход на участке от села Усть-Катунь до села Лесное.