В 1580 году, атаман вольных казаков, знаменитый Ермак, перешел с своей дружиной через Уральские горы и вступил в прежнее Сибирское царство. Хотя в ночь с 5 на 6 августа 1584 года Ермак и погиб в водах Иртыша, но дело, им начатое, не погибло. Новые дружины казаков, вместе с царскими войсками, подобно неудержимому потоку, разлились по Сибири, постепенно распространяясь все далее и далее на восток.

Уже в 1643 году появились первые партии русских на Байкале. В 1617 году казачий атаман Колесников заложил Ангарский острог, а боярский сын Похабов зимой проник даже до Урги.

В следующем году выстроен острог Баргузинский. В 1650 году атаман Хабаров из Якутска проник на Амур, где основал Албазин. В тоже время и в Забайкалье все глубже и глубже проникают русские, закладывая остроги. Так в 1653 году сотником Бекетовым заложен острог Иргенский, а в 1654 году выстроен Нерчинский острог. Здесь казаки встретили сильное сопротивление со стороны инородцев тунгусов, родоначальником которых был Гантимур, не пожелавший соседства русских пришельцев и откочевавший на прежнюю свою родину. В 1666 году построен Селенгинский острог. В 1670 году завязываются сношения с Китаем; в Пекин из Нерчинска было послано несколько человек с предложением принять русское подданство; спустя 5 лет было новое посольство из Москвы, также не удачное.

В 1681 году быль основан монастырь Посольский на озере Байкал, на том месте, где был убит бурятами посол Заболоцкий. Между тем на р. Амуре дела были плохи и после ожесточенной борьбы китайцы вытеснили русских. Для проведения границы было снаряжено особое посольство Головина, которое в 1689 году заключило Нерчинский договор; границей назначена р. Аргун; граница-же с Монголией не была определена. Девять лет спустя, начинаются и торговый сношения с Китаем, именно отправлением первого каравана.

Построенные русскими остроги не раз подвергались нападениям бурят, тунгусов, не раз они выжигали и уничтожали посевы, и казакам приходилось отсиживаться от неприятеля; но это не мешало русским все более и более усиливаться и приливом свободных людей, а также и порочных (ссылка).

В первое время торговые сношения с Китаем прерывались не однократно. Для упрочения сношений и заключения договора было отправлено посольство под начальством графа Саввы Рагузинского, который в 1728 году заключил с Китаем договор на р. Буре. По этому договору определена граница с Монголией; торговые сношения определено производить в Кяхте, тогда-же основанной, и в Цурухайтуе; в 4-х верстах от Кяхты заложена была крепость, получившая потом наименование Троицкосавска.

Во все продолжение столетия правительство принимает меры к умножению военной силы в Забайкалье, оказавшейся необходимой и для охранения границы. В целях усиления вооруженной силы в 1761 году из тунгусов образован был тунгусский полк пятисотенного состава, а в 1764 году из Селенгинских бурят образовано 4 полка шестисотенного состава. Все эти полки несли пограничную службу. Между тем новые несогласия с Китаем заставили правительство заботится об обеспечении границы в Забайкалье. С этою целю с 1764 по 1773 год устроены были крепости: Горбиченская, Чиндантская, Акшинская, Кударинская, Харацайская и 60 караулов или редутов. Число казаков также было увеличено.

В 1772 году управление пограничной стражи в пределах Забайкалья разделено по числу крепостей на 6 дистанций, в каждой по 100 русских казаков.

Совершенно новое устройство пограничной линии дано было Сибирскими учреждениями 1822 года, выработанными графом Сперанским. Из 7 дистанций пределах Забайкалья было образовано 2 отделения: Цурухайтуевское (от р. Аргунь до Яблонового хребта) и Харацайское, с общим пограничным управлением в Троицкосавске; все русские казаки, жившие по границе, назывались пограничными казаками.

Затем казаки, рассеянные в разных местах Сибири, были соединены в городовые полки, в которые были зачислены казаки, которые не обзавелись прочным хозяйством, или должны были отправлять службу в местах отдаленных от их постоянного жительства. В числе таких полков был Забайкальский. Казаки, жившие отдельно, назывались станичными, они обязаны были отправлять службу в местах их жительства. Городовые полки и станичные казаки состояли в ведении гражданского начальства и не имели однообразного обмундирования, вооружения и снаряжения.

После 1822 года не один раз поднимался вопрос о необходимости усиления вооруженных сил в Забайкалье. Но решение этого вопроса состоялось лишь в 1851 году.

Забайкальское казачье войско образовано на основаниях, выработанных генерал-губернатором Восточной Сибири Муравьевым (впоследствии граф Муравьев-Амурский). Основания эти, в общем, были одинаковы с принятыми для других казачьих войск.

На основании утвержденного 17 марта 1851 года положения о Забайкальском казачьем войске, на формирование его были обращены: 1) все пограничные русские казаки по пограничной лиши от Горбиченского караула до Тункинского отделения (в пределах Иркутской губернии); 2) Забайкальский городовой казачий полк; 3) станичные казаки, жившие в Верхнеудинском округе; 4) инородцы из состава бурятских казачьих полков, получившие оседлость на пограничной лиши, и жившие по этой лиши крестьяне разных ведомств; 5) тунгусы, составлявшее тунгусский пятисотенный полк. Войско обязано выставлять 6 конных полков: 4 русских и 2 бурятских, все шестисотенного состава.

Полки были расположены на протяжении всей монгольской границы (ныне 1-й и 2-й военные отделы) и составляли три конных бригады.

Обязанности войска составляли: охранение китайской границы, содержание караулов и разъездов, преследование и поимка беглых пресечение недозволенной торговли, внутренняя служба и, в случае надобности, служба и вне войсковых пределов.

Служба делилась на полевую и внутреннюю: первая отправлялась с таким расчетом, чтобы казак год служил и два был на льготе; внутренняя служба заключалась в отправлении разных обязанностей по внутреннему управлению и считалась наравне с полевою. Управление войском разделялось на главное и местное. Первое составлял генерал-губернатор, последнее составляли: войсковой наказной атаман, канцелярия при нем (с 1858 года), войсковое дежурство, войсковое правление, бригадные управления и сотенные управления. Атаман управлял войском по военной части через дежурство, по гражданской, на правах гражданского губернатора, через войсковое правление, которое ведало всеми делами, ныне сосредоточенными в хозяйственном правлении и в областном правлении.

Бригадное управление состояло из бригадной канцелярии и бригадного правления (председатель бригадный командир, 2 заседателя). Бригадное управление в своем округе соединяло обязанности дежурства и войскового правления. В пограничных округах бригадные командиры ведали и пограничною линией. Полковых командиров не было. Сотенные правления состояли из председателя (сотенный командир) и 2 сотенных судей. Правления ведали военную и гражданскую части, им подчинялись все живущие в пределах сотни.

Прохождение службы было такое: с достижением 17 лет казачьи дети зачислялись в малолетки, 19 лет перечислялись в казаки, освобождались на год от службы, затем офицеры обязаны были служить 25 лет, а нижние чины 25 лет полевой и 15 лет внутренней службы. За преступления всякого рода казаки судились военным судом.

21 июня 1851 года утверждено положение о пеших батальонах Забайкальского казачьего войска. На образование этих батальонов, которых положено 12, поступили крестьяне, приписанные к Нерчинским горным заводам и станичные казаки Нерчинского округа. Батальоны составили 3 бригады; обязанности — одинаковые с конными полками, равно срок службы и порядок назначения. Вместо сотенных правлений были учреждены батальонные. На содержите управлений казаки батальонов были обложены особым сбором (утвержденный 23 февраля 1855 года правила). Согласно утвержденному 28 июня 1857 года положению, при 4 русских конных полках учреждена конно-артиллерийская казачья бригада из двух батарей 8-ми орудийного состава, но в мирное время содержались прислуга и лошади на 2 орудия. Казаки батальонов и батарей собирались на месячные сборы ежегодно.

Вступив в состав казачьей семьи, Забайкальское войско затем подвергалось изменениям, в общих основаниях одинаковым почти для всех казачьих войск. С первых лет образования Забайкальское войско стало исполнять одну из главных задач, возложенных вообще на русское казачество, именно заселение новых земель.

В 1854 году из пятидесятитысячного казачьего населения мужского пола, состоявшего в войске к этому году, было взято немало казаков для скорого и действительного занятия Амурского края, а затем через три года последовало переселение многих казачьих семейств на постоянное жительство по Амуру и Уссури. Таким образом, потомки прежних казаков, безуспешно старавшихся утвердится на Амуре, снова заняли его и послужили основанием Амурского казачьего войска. Такое переселение для молодого войска, только что начавшего жить более устроенной жизнью, было весьма чувствительно — тем более, что в замен выселенных, в состав войска были зачислены штрафованные нижние чины бывшего корпуса внутренней стражи (например, чины Забайкальского гарнизонного батальона).

Предположения правительства относительно устройства казачьих войск заключались вообще в следующем: а) уничтожить замкнутость казачьего сословия, открыв возможность выхода из войскового сословия и вступления в оное; б) способствовать слиянию казаков с другими сословиями Империи через подчинение казаков в делах гражданских и полицейских ведению учреждений общих для всех жителей государства; в) даровать казакам большие права во внутреннем управлении; г) облегчить вообще тяжесть отбывания воинской повинности.

Некоторые из крупных преобразований были общие для всех казачьих войск, а в числе их и для Забайкальского, другие-же изданы были исключительно для одного Забайкальского войска. К первым относятся следующие: 28 октября 1866 года повелело всем чинам казачьих войск, в видах облегчения службы казаков и предоставления им средств к улучшению домашнего своего быта, назначит обязательный срок службы для полевой 15, а для внутренней 7 лет.

В 1869 году предоставлен, как офицерам, так и нижним чинам, выход из казачьего сословия при выполнении известных служебных условий. Эти правила были изменены в 1883 году, выход из войска и зачисление в оное обставлено большими затруднениями. 13 мая 1870 года утверждено положение об общественном управлении в казачьих войсках. Это положение было распространено на Забайкальское войско, кроме бурят, у которых и до сих пор осталось в общих основаниях управление согласно положения 1851 года.

Положение об общественном управлении в казачьих войсках предоставило очень широкие права казакам. Станичный атаман и другие должностями лица избираются казаками; станичному сходу предоставлено право распоряжения своими угодьями и денежными суммами. Устроен станичный суд.

Положение это изменено в том смысле, что станичный сход определено составлять из выборных от домовладельцев, по одному из десяти. К Забайкальскому войску это применено в 1886 году.

Коренное преобразование войска было совершено в 1872 году, как по гражданской, так и по военной частям. Согласно Высочайше утвержденного 31 мая 1872 года мнения Государственного Совета, Забайкальское казачье войско подчинено ведению общих административных и судебных учреждений. Кроме существовавших в области 5 округов учреждено было еще три: Троицкосавский, Акшинский и Нерчинско-заводский, при чем Акша обращена в город. Заведывание гражданскою и медицинскою частью сосредоточено в областном правлении, при чем на инспектора врачебного отделения возложены обязанности и войсковой медицинской части.

Полковые и батальонные школы переименованы в приходские училища и переданы в ведение Министерства Народного Просвещения и учреждена должность областного инспектора народных училищ. По делам гражданским, а равно по преступлениям и проступкам, совершенным вне бытности на действительной службе и не заключающим нарушения воинских обязанностей или военной дисциплины, все лица казачьего сословия подчинены общему с прочими обывателями Забайкальской области суду.

Прием, хранение и выдача сумм, принадлежащих Забайкальскому войску, возложены на Читинское областное казначейство. Постановления эти введены в действие с 1 июня 1872 года, при чем упразднены: канцелярия наказного атамана, войсковое правление, кроме хозяйственной экспедиции, бригадные, батальонные и сотенные правления.

6 мая 1872 года утверждено положение о воинской повинности Забайкальского казачьего войска. Военный состав войска определен: 6 конных полков (по 4 сотни), 9 батальонов (по 5 сотен) и 2 батареи (по 8 орудий), при чем в служилом разряде должно содержатся для конных полков и батарей 4000, а для пеших батальонов 7000 казаков; считая в этом состав 15 возрастов полевого разряда (от 19 до 33 лет включительно.) Затем 7 лет казаки обязаны были отбывать внутреннюю службу. Излишние затем казаки зачислялись в разряд неслужилых и обязаны вносит в войсковой капитал особую плату, размер которой определен для зачисленных прямо в этот разряд 15 руб. в год, для бывших ранее на службе несколько менее.

Плату эту неслужилые казаки должны вносит: зачисленные прямо 22 года, a прочие в течении стольких лет, сколько оставалось прослужит до 22 лет. В мирное время войско обязано было выставлять: а) конные и пешие строевые части и команды по нарядам; б) учебные — конный дивизион и пеший батальон и в) конно-артиллерийскую бригаду.

Впоследствии от войска с 1877 года посылались 2 сотни в Семипалатинскую область на внешнюю службу, что отменено в 1880 году. Для заведывания делами по военной части взамен войскового дежурства учрежден штаб войск области; все станицы вошли в состав трех военных отделов, подчиненных атаманам отделов, при которых учреждены управления. Для заведывания войсковыми хозяйственными делами образовано войсковое хозяйственное правление.

Со введением в других казачьих войсках устава о воинской повинности 17 апреля 1875 года, таковой согласно утвержденного 4 апреля 1878 года положения Военного Совета введен и для Забайкальского казачьего войска, при чем согласно положению о военной службе состав войск определен тот, который существует и теперь.

В дополнение сего можно упомянут о следующих распоряжениях, касающихся военной части: а) в 1880 году были командированы от конного полка 2 сотни, а в 1884 году еще сотня, на службу в Южно-Уссурийский край; б) в 1888 году, согласно Высочайше утвержденному 20 мая положению Военного Совета, определено пополнять строевые части из всех трех отделов войска, при чем число казаков, подлежащих назначению в конные части, определяется войсковым наказным атаманом.

Из изменений, касающихся хозяйственной части, следует упомянуть, что в 1888 году межевое отделение казачьих войск Восточной Сибири переведено в г. Читу.

Источник: Н.И. Эпов «Забайкальское казачье войско», Нерчинск, 1889 г.