Река Большая Караганка (в верховье Караганка) протекает по территории Кизильского и Брединского районов Челябинской области. Устье реки находится в 1959 км по левому берегу реки Урал. Длина реки около 111 км.

Название речки интерпретируют кому как угодно: сравнивают с казахским карагана «чилига» (кустарник из семейства бобовых), или с палеобалканским словом со значением ган -«океан», или считают, что оно от слов «черная вода» или «черная кровь».

В пределах территории заповедника река течет с северо-востока на юго-запад. Русло реки узкое, извилистое: это чередование проток и глубоких плесов, часто зарастающих водной растительностью. Течение медленное 0,1-0,3м/сек. Крупные (до 3,5 м) скальные берега чередуются с пологими. Годовая амплитуда колебаний уровня воды в среднем составляет 2,5 м, наивысшая 4,2 м. Наивысший уровень отмечается в период половодья – в первой и второй декадах апреля.

На всем своем протяжении Большая Караганка принимает восемь крупных притоков. Река Утяганка – левый приток Большой Караганки – имеет устье практически в географическом центре заповедника. Вдоль русла реки наблюдаются реликтовые «подпрудные озера».

Вода пресная. Минерализация меняется по временам года от 560 мг/л в межень до 1100 мг/л в период половодья. В летние месяцы часть русла пересыхает; зимой река промерзает до дна.

В верховье реки находится ключевая орнитологическая территория (КОТР) международного значения «Верховья рек Большая Караганка и Сынтасты» – место гнездовья редких птиц, занесенных в Красную книгу.

В реке обитают лещ, линь, язь, окунь, плотва и другие виды рыб.

На берегах реки расположены поселки Измайловский, Новый Кондуровский, Александровский, Черкасы.

В 1969 году институт «Южуралгидроводхоз» приступил к разработке проекта создания на территории Брединского и Кизильского районов Челябинской области крупной Караганской межхозяйственной оросительной системы. Ее основой должно было стать водохранилище на реке Большая Караганка. Ожидалось, что система обеспечит орошение полей с кормовыми культурами нескольких крупных целинных совхозов Измайловский, Калининский, располагавшихся в южной части Челябинской области. Был составлен технически совершенный проект, утвержденный Минводхозом.

В ноябре 1986 года было начато строительство Большекараганского водохранилища. Планировалось закончить строительство и начать заполнение водохранилища паводковыми водами весной 1988 года.

В 1987 году группой челябинских ученых при проведении охранных работ в зоне строящегося Большекараганского гидроузла было обнаружено укрепленное поселение Аркаим. Усилия научной общественности позволили остановить строительство в марте 1988 года. К тому времени уже было возведено тело плотины, уложены трубы водоводов. Оставалось только перекрыть узкий участок русла и начать заполнение водохранилища.

В апреле 1991 года Совет Министров РСФСР принял решение о создании на месте несостоявшегося водохранилища историко-ландшафтного заповедника «Аркаим» в составе Ильменского государственного заповедника, под охраной которого данный участок находится и в настоящее время.

Высота плотины составляет 12,5 метров, длина – 426 м. На постройку ушло 85 тыс. куб метров камня и песка. Площадь не созданного водохранилища 382 га.

В районе расположения туристического комплекса «Аркаим» есть несколько не оборудованных мест для купания. Вода темная и прохладная даже в жаркое лето. Установлены предупреждающие таблички, чтобы туристы не ходили голыми. Сохранилось тело плотины.

Координаты одного из заходов в воду: 52.642944, 59.551641