Сакен Сейфуллин родился в кочевом ауле в Акмолинском уезде (Карагандинская область). Происходит из подрода рода Куандык племени аргын. Его настоящее имя — Садвакас. Однако носить всю жизнь известный казахский писатель, поэт и общественный деятель будет имя Сакен — домашнее ласковое прозвище.

Он родился в небогатой семье. Отец Сакена обладал музыкальным слухом и был виртуозным домбристом. Мать Жамал была искусной рассказчицей, знатоком устного народного творчества. В сборнике «Советские писатели» 1959 года приведены автобиографические сведения о Сакене Сейфуллине.

Вот что он напишет о своих родителях в автобиографии: «Мой отец был жизнерадостным человеком, хорошим домбристом; он любил охоту, содержал ловчих птиц, а мать была приветливой женщиной, хорошей рассказчицей… У нас в ауле везде и всюду можно было слышать и песни, и сказки, и эпические поэмы, чудесные легенды. Особенно в долгие ночи поздней осени и суровой зимы у очага, когда из-за холмов вихрем вьется вьюга, не обходилось без песен и музыки. Отец наш был охотником. На досуге он любил рассказывать сказки, легенды и охотничьи истории, которых было у него немало, как и у всех охотников. В аулах часто устраивались вечеринки, празднества, организовывались айтысы (песенные состязания). С юных лет эти песни, айтысы, эти сказки и легенды, услышанные у огня, запечатлелись в моем воображении. До сих пор я не могу забыть и многие айтысовые песни».

Обучение начальной грамоте Сакен прошел у аульного муллы. В возрасте 11 лет он был отправлен в школу Нильдинского (Успенского) рудника для овладения русской грамоты.

Затем - в Акмолинской начальной приходской школе и в Акмолинском трехклассном городском училище. В 1912 году обучал русскому языку учеников мусульманского медресе. 21 августа 1913 года Сейфуллин поступает в Омскую учительскую семинарию, которую нередко называли Сибирским университетом.

В ноябрьском номере (№ 21) журнала «Айкап» опубликовал свою первую статью. С этого времени им начинает интересоваться омская охранка.

В 1914 году стал одним из руководителей первого культурно-просветительского общества казахской молодежи «Бірлік» («Единство») в Омске. Также в этом обществе его соратниками были Жанайдар Садуакасов, Ныгымет Нурмаков, Абылхайыр Досов и Шаймерден Алжанов.

В 1914 году выходит сборник его стихов «?ткен к?ндер» («Минувшие дни»), в котором он задумывается над судьбой казахского народа, горько сетует на тяжелую жизнь бедняков и одряхлевшие патриархальные обычаи.

В 1916 году окончил Омскую учительскую семинарию, работает в комиссии по переписке имущества 12 волостей Акмолинского уезда. Тогда же он пишет стихотворение «Волнение», посвященное волнениям казахского народа в 1916 году.

С первого сентября 1916 года являлся преподавателем в Бугулинской школе, в основании которой он принимал самое непосредственное участие.

9 марта 1917 года переехал в Акмолинск, где написал стихотворение-приветствие Февральской революции «Спешно собрались мы в поход».

В апреле 1917 года создал общественно-политическое и культурное общество «Жас ?аза?» («Молодой казах»). В июле 1917 года Сакен участвует в издании газеты «Тіршілік» («Жизнь»).

С сентября преподавал в новой русско-казахской школе Акмолинска трехмесячные педагогические курсы.

Сразу после Великой Октябрьской социалистической революции С. Сейфуллин написал стихотворение «Ану-ка, джигиты!», которое считается первым произведением казахской советской литературы. 27 декабря 1917 года установилась Советская власть в Акмолинске. Он был избран членом президиума Акмолинского Совдепа и назначен народным комиссаром просвещения. В феврале он был принят в РКП(б). 1 мая 1918 года состоялась премьера спектакля по пьесе С. Сейфуллина «Ба?ыт жолына» («На пути к счастью»).

Когда в Акмолинске 4 июня 1918 года произошел белогвардейский переворот, Сейфуллин был арестован и 5 января 1919 года был отправлен в сорокаградусные морозы с этапом из акмолинской тюрьмы в Петропавловск, откуда их в «вагонах смерти» в течение 47 суток везли в Омский концентрационный лагерь. Пленные вынесли тяжелейшие лишения и муки в тюрьмах Акмолинска и Петропавловска, их пытали белогвардейцы, месяцами держали в промерзших и продуваемых «вагонах смерти», так точно описанных писателем в «Тернистом пути».

3 апреля, в Омске, он смог сбежать из колчаковской тюрьмы и к июлю добрался до родного аула. Через два месяца был вынужден бежать в Аулие-Ата.
Но уже 7 мая 1920 года он возвратился в освобожденный Красной Армией Акмолинск и был назначен помощником заведующего административным отделом Революционного комитета (ревкома).

На съезде Советов 26 июля был избран членом исполнительного комитета и назначен заместителем председателя Акмолинского исполнительного комитета Совета народных депутатов, заведует административным отделом, а 12 октября избран членом президиума Центрального Исполнительного Комитета Киргизской АССР.

В ноябре присутствовал на VIII съезде Советов и слушал доклад В.И. Ленина о плане ГОЭЛРО. В 1921 году член чрезвычайной комиссии по присоединению Акмолинской и Семипалатинской областей к Киргизской АССР.

13 июня 1922 года был назначен заместителем народного комиссара просвещения республики и редактором республиканской газеты «Е?бекші ?аза?» («Трудовой казах») (позже называлась «Социалистік ?аза?стан»).

В декабре 1922 года III съездом Киргизской (Казахской) АССР РСФСР избран председателем Совета Народных Комиссаров республики (главой правительства Казахстана).
Несмотря на свою занятость продолжал писать стихи и в 1922 году вышел сборник стихов «Асау т?лпар» («Неукротимый скакун»), драмы «?ызыл с???арлар» («Красные соколы»).

23—30 декабря 1922 года — делегат Х съезда Советов РСФСР и Всесоюзного учредительного съезда Советов СССР, провозгласившего создание Союза Советских Социалистических Республик, избран членом ЦИК.

В апреле 1923 года — делегат XII съезда РКП(б).

22 ноября президиумом Киргизского (Казахского) ЦИК (парламента) на основе решения XII съезда РКП(б) принято постановление о ведении делопроизводства на казахском языке. Выходят отрывки историко-мемуарного романа «Тернистый путь» в журнале «?ызыл ?аза?стан» («Красный Казахстан») и стихотворение «Ленин».

После смерти Владимира Ленина Сейфуллин отправился в Москву и возглавил казахскую делегацию на похоронах. После вышла его статья в «Известиях» «В. И. Ленин и пробуждающийся Восток».

7 апреля 1925 года был назначен председателем академического центра при Казнаркомпросе. Так началось его понижение в карьере (с приходом из центра Голощекина в качестве главы Казахстана). Вышла поэма «Советстан».

В мае 1926 года был назначен заведующим истпарта Казкрайкома ВКП(б).

В декабре 1926 года женился, его женой стала Гульбарам Батырбекова. В Кызылорде сыграли свадьбу. С того дня Гульбарам стала не только любимой женой, но и другом, помощницей Сакена. У Сакена Сейфуллина было двое детей: дочь Лаура и сын Аян, потомков у него не осталось, оба ребенка скончались в раннем возрасте.

В 1927 году был назначен ректором Кзыл-Ордынского института народного просвещения. Вышел альманах «Жыл ??сты» («Первая ласточка»), составленного из произведений казахских писателей под редакцией С. Сейфуллина.

С мая 1928 года — лектор Ташкентского казахского педагогического института, руководитель литообъединения казахской молодежи, руководитель Казахского института просвещения. С августа 1929 доцент кафедры казахской литературы Казахского педагогического института.

Сакен начинает сбор образцов казахского устного творчества и литературы. В 1932 году издана первая часть его истории казахской литературы как учебник для студентов вуза. 1931 — публикация отрывков из сатирического романа «Наш быт».

В начале 1934 года Сакен Сейфуллин вместе с другими представителями казахской интеллигенции начинает работать в Казахском научно-исследовательском институте национальной культуры. В то время в стенах института была интеграция и координация всей научно-исследовательской работы в области национального культурного строительства, обобщение и сведение в единую базу результатов научных исследований, постройка фундамента культурной политики Казахского ССР. В настоящее время Институт был реорганизован в Казахский научно-исследовательский институт культуры.

12 июня 1934 года, за три месяца до открытия первого съезда писателей СССР, состоялся Первый съезд писателей Автономной Казахской Республики (входившей в то время в состав Российской Федерации), который объединил всех благонадежных литераторов в Союз советских писателей Казахстана. Вступительное слово Сакен Сейфуллин произнес как основатель Союза. Первым председателем был избран Ильяс Джансугуров.

В августе-сентябре 1934 года участвовал в работе Первого Всесоюзного съезда советских писателей.

С сентября 1934 года — профессор Казахского коммунистического института журналистики.

В 1935 были изданы поэма «Социалистан» и повесть «Айша». Участвовал в декаде казахской литературы и искусства в Москве.

В 1936 году первый из казахских писателей был награжден орденом Трудового Красного Знамени.

24 сентября 1937 года арестован НКВД КССР. Приговорен 25 февраля 1938 года по статьям 58-2, 58-7, 58-8, 58-11 УК РСФСР. Расстрелян 25 апреля 1938 года как «враг народа» в одной из тюрем НКВД в Алма-Ате. 21 марта 1957 года реабилитирован Военной Коллегией Верховного Суда СССР за отсутствием состава преступления. Отца и старшего брата «врага народа» Сакена Сейфуллина постигла та же участь: в 1937 году они были арестованы и расстреляны.

В 1962 году имя С. Сейфуллина присвоено Целиноградскому государственному педагогическому институту (ныне Евразийский национальный университет имени Л.Н. Гумилева). В 1996 году имя С. Сейфуллина присвоено Акмолинскому аграрному университету в Астане. В Астане в 1988 году открыт Государственный музей Сакена Сейфуллина.

В Алма-Ате установлен бюст на Аллее выдающихся деятелей.

Имя Сакена Сейфуллина носят поселки в Акмолинской области — поселок имени Сакена Сейфуллина и Сейфуллино; улицы в городах Омск, Астана и проспект в Алма-Ате.

Его именем названы средняя школа в курортном поселке Боровое (Бурабай), средняя школа № 4 в городе Кызылорда, общеобразовательная школа № 74 им. С. Сейфуллина в городе Алматы, многопрофильная школа-лицей № 5 им. С. Сейфуллина в городе Степногорск и школа имени Сакена Сейфуллина в поселке Атасу Жанааркинского района Карагандинской области.

Ему был установлен бюст в Алма-Ате на аллее революционеров, а также памятники в городах Астана (1994), Караганда (2008), Джезказган (2012), в поселке Атасу (Карагандинская область) Жанааркинского района и поселке Киевка Нуринского района Карагандинской области (2012), поселке Бурабай (фото).

В 2004 году к 110-летию со дня рождения была выпущена почтовая марка Казахстана, посвященная Сейфуллину.