История возникновения города Кокчетава тесно связана с событиями присоединения Казахстана к России в середине XVIII века. С этого времени началось построение на территории северного Казахстана крепостей и пикетов, служившими форпостами для постепенного освоения казахской степи.

В 1822 году императором Александром I был подписан ряд законопроектов, в соответствии с которыми Сибирь была разделена на два губернаторства: Западное и Восточное. В первое вошли Тобольская и Томская губернии и Омская область. Территория, на которой находится современный Кокшетау, в составе Среднего жуза, вошла в состав Омской области, при этом сохранялось внутреннее самоуправление казахских общин.

В соответствии с этими решениями 29 апреля 1824 года на южной стороне Кокчетавских (Боровских) гор на берегу Кокчетавского (Большое Чебачье) озера выпускником Омского казачьего войскового училища Михаилом Казачининым был основан Кокчетав как военное укрепление.

Председателем (старшим султаном) был избран Габайдулла Валиханов, старший сын последнего хана Среднего жуза Вали. В состав округа вошли 45000 душ коренного населения. Все они были разделены на 17 волостей.
С конца 1824 года укрепление стало центром внешнего округа Омской области.

Эта дата была юридически закреплена указом Правительствующего Сената и считается датой основания города Кокчетава, хотя до закладки поселения на том месте, где сейчас находится город прошло еще три года. Местное население решительно воспротивилось тому, чтобы новое поселение размещалось на выбранном месте. Поиски удобного для поселения места продолжались три года.

Было выбрано удобное, с военной точки зрения, место: с одной стороны сопки, с высот которых можно обозревать значительное пространство, с другой стороны обширное озеро, делающее построенное здесь укрепление практически неприступным. Был учтен и тот фактор, что близлежащие сопки были покрыты строевым и дровяным лесом, в количестве, позволяющем построить и освоить большое поселение.

Таким образом, летом 1827 года окружной приказ был перенесен к подножию сопки Букпа, где и сейчас находится город. Поселение стало называться Кокчетавом (в русской транскрипции, по имени, хорошо видных в ясную погоду, синеющих в дали, гор, по-казахски называемых Кокшетау – «синяя гора»).

Заселение Кокчетава с момента его основания производилось переселенцами из Челябинского округа, Оренбургской и Саратовской губерний.

Переселенцы строили себе добротные дома, вырубая примыкающий к озеру сосновый бор. Но строящаяся станица не имела хозяйского вида, не была благоустроенной. Строения не отличались особой архитектурой, размахом и удобствами. Срубленные деревянные дома строились, как правило, из двух комнат с полатями, разделенных темным коридором. Окна вместо стекол затягивались выделанной скотской брюшиной или сухими пленками бычьих пузырей.

С 1854 года Кокчетав становится окружным центром области Сибирских Киргизов.

Со второй половины XIX века начинается активное заселение Кокчетава. В 1863 году населения стало столько, что для удовлетворения его потребностей в городе уже работали 72 торговых и 10 молочных лавок, 11 питейных заведений. Имеется две школы - казахская и станичная.

Сама станица разрослась настолько, что в 1887 году в ней уже насчитывается 288 домов и 1819 жителей. За чертой станицы строилась мещанская часть города. Там селилась в основном беднота, состоящая из крестьян-переселенцев и ссыльных из европейской части России. Границей между ними была улица Граничная (затем улица Кирова, сегодня улица Зарапа Темирбекова).

Были построены две церкви, отдельно в станице и в мещанской части. Было построено и две мечети.

В 1868 году была введена новая система управления, внешние округа и власть старших султанов были упразднены. Кокчетавский внешний округ, как уезд вошел в состав Акмолинской области с центром в городе Омске, а станица Кокчетавская стала уездным центром. Уездом управлял уездный начальник Алексей Иванович Туполев, заместителем его был Якуб Валиханов (брат Шокана Валиханова). Станица получила статус города, который стал называться Кокчетавом.

В 1876 году Кокчетав теряет военное значение. Линия и крепость были упразднены, степное самоуправление было ликвидировано. Степь стала составной частью Российской империи и подчиняться ее законам наравне с остальными губерниями.

Постройки в городе были преимущественно деревянными. Гостиниц и извозчиков не было. Была построена больница на 15 коек, в штате которой был один врач и фельдшер. В мещанской части было много мелких предприятий: кузницы, ремонтные и другие кустарные мастерские, ветряные и водяные мельницы. Самыми крупными предприятиями в то время были кожевенный завод (весь инвентарь состоял из большого чана и мочильных и дубильных кадок), бойня и салотопка. Было несколько мануфактурных лавок и торговые ряды для торговли мелким товаром. Город оживал во время ежегодных осенних ярмарок, когда съезжались купцы из Петропавловска, Кургана, Омска, Семипалатинска, Акмолы и других мест. На огромной территории возникали ряды балаганов, юрт, ларей, собирались тысячи людей. Предметами торговли были мануфактура, галантерея, лес, предметы домашнего обихода, пушнина и другие товары.

В 1904 году в городе было построено первое кирпичное здание, принадлежащее богачу Смурову (сейчас в нем находится историко-краеведческий музей).

В 1910 году по инициативе горожанина К.И. Захарова был построен из теса первый летний кинотеатр. В 1916 году с постройкой чугунолитейных мастерских была пущена электростанция мощностью 8 Квт в час.

Дальнейшие успехи в развитии Кокчетава напрямую связаны с установлением Советской власти.

После Февральской революции 1917 года в городе был организован Уездный исполнительный комитет. Большевиками в то же время был создан Совет рабочих и солдатских депутатов, который в декабре того же года взял власть в свои руки.

С 1919 года — Кокчетав уездный центр Омской губернии. В этом году открылся Народный дом. При Народном доме была открыта музыкальная школа с классами пианино, скрипки и духовых инструментов. В школе работали 6 учителей и занимались 180 учащихся. Также заработал отдел здравоохранения.

В марте 1920 в Кокчетаве отделом народного образования создан краеведческий музей, а 1 июля вышел первый номер газеты «Красный пахарь», считающейся прародительницей газеты «Степной маяк».

В 1921 году в связи с образованием Казахской АССР в составе Российской Федерации Кокчетав в составе Акмолинской области выводится из состава Омской губернии.

В 1922 году было закончено строительство железнодорожной линии Петропавловск - Кокчетав.

В 1923 в Кокчетаве был организован русский педагогический техникум, с 1928 года ставший казахским педучилищем. К 1925 году в городе работало 6 школ, из одна казахская и одна татарская. Кроме того, открылась русская семилетняя школа. Во всех школах уже обучалось 1212 человек и работали 32 учителя.

В 1925 году в городе работало пять библиотек, общий фонд которых составлял 12541 книг. В 1927 году был смонтирован первый радиоузел.

В 1928 году был пущен элеватор. Позднее заработали деревоотделочная артель «Красный ломовик» и артель по пошиву швейных изделий «Красное знамя».

В 1928 году все уезды были ликвидированы и вместо них созданы районы. Кокчетавский уезд был разделен на несколько районов. Кокчетав становится районным центром Кокчетавского района.

С 20 февраля 1932 года по 29 июня 1936 года город Кокчетав входил в состав Карагандинской области как районный центр, а Петропавловск являлся его областным административным центром. С 1936 по 1944 год город Кокчетав относился к Северно-Казахстанской области.

В 1940 году численность населения города превысила 19000 человек. Было введено обязательное семилетнее образование. Количество школ выросло до десяти.

Во время Великой Отечественной войны каждый четвертый горожанин ушел на фронт.

В сентябре 1941 года в Кокчетав прибыл эшелон с эвакуированными рабочими и оборудование Подольского завода швейных машин, который был размещен и пущен на базе существующего в городе Механического завода и сразу стал выпускать оборонную продукцию. С августа 1941 года в городе работал эвакогоспиталь № 2447 для воинов Красной Армии. В дальнейшем в городе разместился и спецгоспиталь № 3602 для раненых немецких военнопленных.

16 марта 1944 года Указом Президиума Верховного Совета Казахской ССР была создана Кокчетавская область, и Кокчетав стал областным центром.

Родина высоко оценила подвиги кокчетавцев - 29 воинов были удостоены звания Героя Советского Союза. Шестеро кокчетавцев стали полными кавалерами ордена Славы.

В 1949 году в городе проживало 26 тысяч человек. Стал набирать силу Механический (Приборостроительный) завод. Сначала он выпускал оборудование и изделия для швейной промышленности. В дальнейшем был перепрофилирован на выпуск весоизмерительной продукции. В послевоенные года введены в эксплуатацию кирпичный завод, 2-этажное здание сапожного цеха и другие предприятия местной промышленности.

Бурный рост города начался во второй половине 50-х годов. В 1958 году введена в строй швейная фабрика, в 1959 году заработал завод кислородно-дыхательной аппаратуры, который долгое время был крупнейшим предприятием города с численностью работающих в несколько тысяч человек. С 1954 года в городе стали курсировать автобусы и такси.

Были построены здания кооперативного техникума, Домов культуры, построена 3-этажная областная больница. Началось многоэтажное жилищное строительство, появилась первая заасфальтированная улица (ул. К. Маркса, ныне ул. Абая). Изменилась центральная площадь города. Было построено здание Дома Советов (сейчас в нем размещается Министерство природных ресурсов и охраны окружающей среды).

По переписи 1959 года население Кокчетава составляло 52,9 тысяч человек. В городе издается две областные газеты - на казахском языке «Кокшетау правдасы», на русском языке - "Кокчетавская правда" (с 1944 по 1956 называлась «Сталинское знамя», в мая 1963 года получила название «Степной маяк»).

В марте 1960 года город Ленинград взял шефство над Кокчетавской областью, а два крупнейших его района - Дзержинский и Куйбышевский - взяли шефство над городом Кокчетавом.

Наибольшего развития Кокчетав достиг в 1970-1980-е годы. Все существующие на сегодня в городе школы были построены в это время, большими темпами шло жилищное строительство. Был построен Дворец имени В.И. Ленина, новый аэропорт, который смог принимать на своей полосе большие самолеты, что позволило поддерживать авиасообщение с крупнейшими городами СССР - Москвой, Ленинградом, Алма-Атой и другими. Построены новые здания железнодорожного и автобусного вокзалов.

Кокчетав стал крупным узловым авиационным и железнодорожным центром. В городе работали несколько высших учебных заведений и филиалов научно-исследовательских институтов. В 1977 году численность населения Кокчетав перевалила за стотысячную отметку.

В 1980-х годах развитие города стало особенно заметным. Кардинально изменила свой облик центральная часть города. Появились новые здания многоэтажных гостиниц, универмага, преобразилась улица М. Горького. В эти годы был построены микрорайоны «Центральный», «Васильковка». Начал работать радиозавод, которому в перспективе отводилась роль крупнейшего завода не только в масштабах города, но и всего Советского Союза. В 1982 году заработал Васильковский горно-обогатительный комбинат. В 1984 году закончилось строительство фарфорового завода. Построены новые корпуса областной больницы - открываются новые поликлиники.

В городе работал русский драматический театр, открылся музей литературы и искусства.

Численность населения Кокчетава во второй половине 1980-х годов перевалила за цифру в 150 тысяч человек.

После распада СССР в 1991 году, перестал существовать один из флагманов промышленности - Кокчетавский приборостроительный завод.

7 октября 1993 года вышло Постановление Президиума Верховного Совета РК о транскрибировании на русском языке наименований: Кокчетавская область как Кокшетауская и город Кокчетав как Кокшетау.

В 1995 году открыт музей Героя Советского Союза Малика Габдуллина.

В 1996 году образован казахский музыкально-драматический театр им. Ш. Кусаинова.

В июне 1996 года на базе трех ВУЗов - педагогического, сельскохозяйственного и политехнического открыт университет, который носит имя ученого-энциклопедиста Ш. Уалиханова.

Весной 1997 года решением правительства Кокшетауская область была упразднена. Кокшетау перестал быть областным центром. По данным переписи, проведенной в марте 1999 года, численность населения города составила 132,9 тыс. человек.

8 апреля 1999 года после изменения административного устройства Акмолинской и Северо-Казахстанской областей Кокшетау стал городом областного значения Акмолинской области, а затем областной центр был перенесен из Астаны (современный Нур-Султан) в Кокшетау.

Сегодня город Кокшетау – административный центр Акмолинской области. Расположен в северной части Республики Казахстан, в живописной местности на южном берегу озера Копа, у подножия сопки Букпа.

Крупные промышленные предприятия Кокшетау: золотодобывающее предприятие АО «Altyntau Kokshetau»; АО «Тыныс» - по производству медицинских изделий, весоизмерительного оборудования, приборов учета воды, агрегатов и узлов авиатехники, полиэтиленовых труб и др.; машиностроительный завод ОАО «КамАЗ-Инжиниринг»; АО «Кокшетауминводы».

Систему здравоохранения Кокшетау представляют Акмолинская областная больница, городская больница, противотуберкулезный, психоневрологический, наркологический, кожно-венерологический диспансеры, а также Центр крови и Центр по профилактике и борьбе со СПИДом.

Крупными высшими учебными заведениями в системе образования Кокшетау являются Кокшетауский государственный университет им. Ш. Уалиханова и Кокшетауский технический институт министерства ЧС РК. В 2000 году начал прием студентов университет им. А. Мырзахметова.

Сферу культуры города представляют такие учреждения как Акмолинский казахский музыкально-драматический театр им. Ш. Хусаинова; Русский драматический театр; областная филармония; областной историко-краеведческий музей; музей Героя Советского Союза, писателя, академика М. Габдуллина; музей истории города Кокшетау; областная библиотека имени М. Жумабаева. В Кокшетау работает областной центр народного творчества, действуют дворцы культуры «Кокшетау», «Достар», дома культуры «Истоки», «Кокше»; кинотеатр «Синема - Алем».

Религиозными учреждениями Кокшетау являются православная церковь Архангела Михаила и мусульманская мечеть им. Науана Хазрета, действуют также Римско-католический костел Святого Антония, мечеть им. Галыма, мечеть им. Жа?ия ?ажи.

В черте города располагается железнодорожный вокзал и рядом с ним автовокзал. На окраине работает международный аэропорт Кокшетау.