Зинаида Мартыновна Портнова родилась 20 февраля 1926 года в Ленинграде в семье рабочего. По национальности белоруска. Окончила 7 классов в 1941 году.

В начале июня 1941 года приехала на школьные каникулы в деревню Зуи, близ станции Оболь Шумилинского района Витебской области. После вторжения гитлеровцев на территорию СССР Зина Портнова оказалась на оккупированной территории. С 1942 года — член Обольской подпольной организации «Юные мстители», руководителем которой была будущий Герой Советского Союза Е.С. Зенькова, член комитета организации. В подполье была принята в ВЛКСМ.

Участвовала в распространении листовок среди населения и диверсиях против захватчиков. Работая в столовой курсов переподготовки немецких офицеров, по указанию подполья отравила суп (погибло более ста офицеров). Нацисты начали поиск злоумышленников, подозревая всех и каждого. Попала под подозрение и Зина, которую немцы почти насильно накормили тем самым супом. Она не помнила, как добралась до крылечка бабушкиного дома, но та отпоила ее травяными отварами и молочной сывороткой, в результате, девушка осталась жива. Однако после произошедшего оставаться в деревне ей было смертельно опасно, и Портнову переправили в партизанский отряд.

С августа 1943 года разведчица партизанского отряда им. К.Е. Ворошилова. В августе 1943 года внедренный в подполье «Юных мстителей» предатель, сдал всех членов организации. Лишь Фруза Зенькова и несколько юных подпольщиков успевают спастись. В декабре 1943 года, возвращаясь с задания по выяснению причин провала организации «Юные мстители», Зина схвачена в деревне Мостище и опознана Анной Храповицкой.

На одном из допросов в Гестапо деревни Горяны (ныне Полоцкого района Витебской области Белоруссии), схватив со стола пистолет следователя, застрелила его и еще двух гитлеровцев, пыталась бежать, была схвачена. После этого ее пытали больше месяца, пытаясь получить какую-либо информацию о партизанах. Выкололи глаза, искалечили, изощрялись в попытках причинить побольше мучений, загоняя иголки под ногти и прижигая кожу раскалённым железом. Зина стойко все переносила и не дала никаких показаний. Ожидая смерти как избавления, после одного из допросов она вырвалась из рук конвоиров и бросилась под грузовик. Но ее вытащили и опять бросили в камеру.

Утром 10 января 1944 года ее расстреляли в тюрьме города Полоцка (по другой версии — в деревне Горяны).

Имя Зины Портновой присвоено улице в Кировском районе Санкт-Петербурга. С 1968 по 2000 год в Дальневосточном морском пароходстве ходило судно «Зина Портнова».

В городском поселке Оболь (Беларусь) есть улица Зины Портновой, школа носит имя Зины Портновой, в фойе этой школы установлен бюст и мемориальная доска, работает музей подпольной организации «Юные Мстители», на улице Нины Азолиной сохранился дом, в котором жила Зина Портнова.

На автодороге А215 в городском поселке Оболь (Белоруссия) находится памятная стена, на которой перечислены активные участники Обольской подпольной группы, в том числе и Зина Портнова. На аллее Героев перед Шумилинским историко-краеведческим музеем на гранитной плите выбиты портрет и имя З.М. Портновой.

В 1978 году издан художественный маркированный конверт, посвященный героине. Памятник Зине Портновой в селе Ягодное, близ Тольятти — территория бывшего пионерского лагеря «Алые паруса». В Москве на территории Выставки достижений народного хозяйства у входа в павильон № 8 установлен бюст скульптора Н. Конгисер. Музей Зины Портновой при школе № 608 в Кировском районе Санкт-Петербурга. Портрет Зинаиды Портновой на Новгородской улице в Санкт-Петербурге.

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 1 июля 1958 года Зинаиде Мартыновне Портновой было посмертно присвоено звание Героя Советского Союза с награждением орденом Ленина.

В своих статьях наши авторы неоднократно обращались к подвигам пионеров. Наш корреспондент побывал на родине П. Морозова и рассказал, как сегодня живет село Герасимовка, где и какие памятники стоят Павлику Морозову, о музее в селе Герасимовка.

О жизни и подвиге пионеров в годы Великой Отечественной войны мы рассказывали на страницах сайта, вниманием отмечены:
Галя Комлева,
Зина Портнова,
Лара Михеенко,
Борис Кулешин,
Нина Куковерова,
Костя Кравчук,
Валя Котик,
Вася Коробко,
Шура Кобер и Витя Хоменко,
Владимир Казначеев,
Марат Казей,
Гриша Волков и Федя Игнатенко,
Надя Богданова,
Ваня Андрианов.