РАФ-2203 «Латвия» — микроавтобусы и специальные автомобили на их базе, серийно выпускавшиеся на заводе микроавтобусов РАФ в 1976 - 1997 годах. Автомобили данной модели широко использовались в качестве служебного транспорта, автомобилей скорой медицинской помощи и маршрутного такси вплоть до 2000-х годов. Впоследствии были вытеснены «Газелями», и подержанными микроавтобусами европейского производства.

Создание нового советского микроавтобуса взамен модели РАФ-977 началось в 1963 году. Разработку нового перспективного автомобиля вели в режиме конкурса две независимые группы инженеров: одна — под руководством А. Миезиса, вторую возглавил А. Бергс. Проектируемые микроавтобусы должны были удовлетворять двум основным требованиям: им следовало базироваться на агрегатах легкового автомобиля ГАЗ-21 «Волга» и быть двенадцатиместными.

В 1971 году государственная комиссия приняла окончательное решение о запуске в серию автомобиля РАФ-982-II группы А. Бергса.

Производственных мощностей завода в Риге было недостаточно для обеспечения огромной страны новыми микроавтобусами, поэтому 25 июля 1969 года в городе Елгаве началось строительство нового автозавода, оснащенного самым современным на тот момент оборудованием и рассчитанного на производство 25000 автомобилей в год. После вступления в строй он должен был приступить к серийному выпуску перспективной модели микроавтобуса. Доводка прототипа РАФ-982-II проходила одновременно со строительством завода и в конечном счете привела к появлению модели РАФ-2203, значительно отличавшейся от конкурсных машин как внешне, так и с технической точки зрения. Главными отличиями стали полностью переработанный кузов и основные агрегаты от более современной «Волги» ГАЗ-24. 

Первые опытные экземпляры микроавтобуса РАФ-2203 и автомобиля скорой помощи на его базе, построенные в 1971—1972 годах, отличались угловатыми передними крыльями, стеклоочистителями автобусного типа, хромированными зеркалами оригинальной формы и задними фонарями от автомобиля «Москвич-412». В 1973—1974 годах было построено еще два пассажирских автомобиля, которые приобрели более привычный внешний вид, хотя одновременно их отличало множество особенностей, не присущих серийным автомобилям: «клыки» на переднем бампере, рельефные надписи «Latvija» на боковинах кузова, хромированные зеркала заднего вида, оригинальные скругл»нные задние огни с фонарями заднего хода вместо отдельных габаритов в общих рядах огней, а также несколько иное расположение основных агрегатов под внутренним капотом.

Построенный несколько ранее синий микроавтобус с белой полосой, экспонировавшийся на всесоюзной выставке «Автопром — 50 лет», имел также оригинальную хромированную решетку радиатора и окантовку фар в цвет кузова. Такие же особенности отличали и первые образцы маршрутного РАФ-22032 и милицейского РАФ-22033, построенные в 1973 году.

Первая партия серийных микроавтобусов РАФ-2203, приуроченная к открытию XXV съезда КПСС, выехала со сборочной линии нового автозавода в декабре 1975 года, а с февраля следующего года началось постепенное освоение массового производства. В начале 1977 года на конвейер официально встала и основная модификация — машина скорой медицинской помощи РАФ-22031 «Латвия».

Автомобили данного выпуска отличались форточками окон передних дверей, круглыми зеркалами заднего вида, стояночными огнями на крыше (у пассажирской модели) и задних стойках кузова, «круглым» передним бампером без «клыков», расположенным над указателями поворотов, двумя небольшими угловыми бамперами в кормовой части, отсутствием фонарей заднего хода в общих рядах огней и хромированными колесными колпаками от «Волги» ГАЗ-21. До окончания 1976 года серийные машины комплектовались оригинальной высокой панелью приборов с круглыми циферблатами, а в 1977 году обзавелись «низкой» панелью с комбинацией приборов от автомобиля ГАЗ-24. В это же время было решено отказаться от вентиляционного отверстия под средним окном по левому борту.

Признаками ранних машин также являются подфарники от ГАЗ-24 и эмблема завода на задней двери. На рубеже 1978—1979 годов вместо оптики от «Волги» стали устанавливать единые автобусные повторители поворотов, а с задней двери исчезла заводская эмблема. В таком виде микроавтобусы выпускались почти 10 лет практически без изменений в конструкции.

В 1979 году продукции завода РАФ был присвоен государственный Знак качества, однако непосредственно качество выпускаемых автомобилей постепенно падало с каждым годом, и на завод все чаще стали поступать рекламации и жалобы, в том числе от врачей, работавших в скорой медицинской помощи. В феврале 1986 года госприемка вернула на завод порядка 13% новых микроавтобусов для устранения многочисленных обнаруженных дефектов. В том же году развернулась публичная дискуссия, связанная с моральным устареванием и неуклонным снижением качества продукции елгавского автозавода. Конфликт показал, что для улучшения создавшейся ситуации заводу необходимы не только новые модели микроавтобусов, но и другой директор, которым в ходе проведенных выборов стал Виктор Боссерт. Одновременно руководство страны выделило из бюджета значительные средства для технического перевооружения Рижской автобусной фабрики.

В 1986—1987 годах завод начал борьбу за обновление модельного ряда и повышение качества выпускаемых автомобилей. Для этого планировалось приступить к выпуску глубоко модернизированного микроавтобуса РАФ-22038, первый опытный образец которого появился в начале 1980-х. Данная модель сочетала в себе большое количество технических нововведений. Наиболее значительными стали усиленный кузов с люком в крыше и форточками боковых задних окон, обновленный салон, а также разработанная в НАМИ новая конструкция передней подвески типа «качающаяся свеча» с дисковыми тормозами и иным рулевым управлением.

Однако мощностей фабрики оказалось недостаточно для одновременного внедрения в массовое производство всех задуманных новшеств, поэтому в 1987 году началось производство переходной модели. Она обзавелась модернизированным двигателем ЗМЗ-402.10, бамперами из алюминиевого профиля, бесфорточными передними дверьми с новыми прямоугольными зеркалами, а также автобусными фонарями заднего хода в общих рядах огней. Исчезли стояночные огни на крыше и задних стойках. Чуть позже задняя дверь стала подвешиваться на наружные петли с пневматическими упорами вместо внутренних торсионов, крыша получила подштамповку для установки люка (люки устанавливались в цехе малых серий по заказу), а колпаки колес от «Волги» ГАЗ-21 были заменены оригинальными декоративными «звездами» из черного пластика. Кроме того, кузов автомобилей был усилен неполной перегородкой, находящейся за передними сиденьями. Базовые микроавтобусы данного выпуска получили обозначение РАФ-2203-01, а серийно производимые модификации приобрели аналогичную приставку «01» в своих индексах.

После распада СССР цены на комплектующие резко повысились, а качество латвийских микроавтобусов осталось на прежнем уровне. Чтобы выжить в условиях рыночной экономики, инженерно-технический центр (ИТЦ) завода начал активно разрабатывать новые коммерческие модификации: от грузовиков РАФ-33111 до цельнометаллических пикапов РАФ-33113. Впоследствии данные машины пользовались очень высоким спросом, однако основной конвейер в Елгаве не был способен к одномоментному переходу на выпуск новых моделей, а рижская площадка завода не имела возможности производить их массово. В это же время завод в опытном порядке начал устанавливать импортные дизельные двигатели на некоторые базовые и грузовые автомобили, однако данный проект оказался слишком дорогостоящим, и от него пришлось отказаться. В связи с этими проблемами, объемы производства стали год за годом неуклонно снижаться.

В 1992 году серийные машины получили новую пластиковую облицовку, изначально задуманную для модели РАФ-22038, а приблизительно с середины 1993 года в серию пошли травмобезопасная передняя панель с новой высокой комбинацией приборов и рулевая колонка с более современным управлением стеклоочистителями и светом. Некоторые поздние автомобили, относящиеся к серии РАФ-2203-01, получили новые боковые повторители поворотов на крыльях, хотя полный переход на них произошел лишь к 1995 году.

Автомобили модели РАФ-2203-01 производились вплоть до середины 1994 года, когда завод завершил очередной этап модернизации своей продукции: микроавтобусы обзавелись улучшенной тормозной системой с одним вакуумным усилителем вместо двух гидровакуумных, более совершенным карбюратором, новой системой вентиляции и отопления, а позднее — ремнями безопасности инерционного типа, более эффективным воздушным фильтром, улучшенной за счет нового пластикового капота двигателя шумоизоляцией рабочего места водителя и сферическими зеркалами заднего вида.

В результате проводимой модернизации модельного ряда заметно улучшались потребительские свойства производимых микроавтобусов, однако, вопреки широко распространенному мнению, серийные машины так и не получили индекс РАФ-22038, а стали обозначаться как РАФ-22038-02. Другими словами, конструкция автомобилей оставалась в переходном состоянии, из которого так и не вышла до окончания производства. В частности, так и не была освоена в серийном производстве новая передняя подвеска, а кузов фактически продолжал соответствовать модели РАФ-2203.

В середине 1990-х годов традиционные ручки дверей от «Москвича-408» у микроавтобусов РАФ стали постепенно заменяться более удобными матово-черными. Самые поздние автомобили обзавелись более современными цельнопластиковыми бамперами и новыми боковыми панелями салона.

В 1997 году производство на заводе микроавтобусов РАФ было полностью остановлено в связи с потерей основного рынка сбыта в странах СНГ, где появился более современный конкурент автомобилей РАФ — микроавтобус «Газель» Горьковского автозавода. Год спустя Рижская автобусная фабрика прекратила своё существование.

Важнейшей задачей завода в советское время был экспорт автомобилей в социалистические и развивающиеся государства. Микроавтобусы и машины скорой помощи в специальном экспортном исполнении активно поставлялись в Венгрию, Болгарию, Польшу, ГДР, Чехословакию, Финляндию, Вьетнам, Монголию, Китай, Ирак, Афганистан, Нигерию, Панаму, на Кубу и в другие государства. После распада СССР экспорт микроавтобусов РАФ за границу стал стремительно снижаться и через несколько лет прекратился полностью.

Во второй половине 1980-х годовнезначительное число выпущенных пассажирских микроавтобусов (около 80—90 машин в год) передавалось в частное пользование главам многодетных семей, хотя чаще всего они получали не новые, а списанные или аварийные микроавтобусы.

РАФ-2203 стал самой массовой и фактически единственной моделью микроавтобуса в СССР, не считая немногочисленных импортных «Nysa» и «?uk». В период своего расцвета в конце 1980-х завод РАФ выпускал до восемнадцати тысяч автомобилей в год. Однако, несмотря на то, что за весь период работы завода в Елгаве было создано несколько десятков самых разнообразных модификаций, массовый характер носили только две основные модели: пассажирские микроавтобусы (РАФ-2203/2203-01/22038-02) и кареты скорой медицинской помощи на их базе (РАФ-22031/22031-01/2915-02 соответственно). Прочие модификации оставались опытными, мелкосерийными или построенными на заказ. Такие экземпляры выпускались в одном из цехов малых серий в Риге или Елгаве, а также различными сторонними предприятиями. Итоговый выпуск модели РАФ-2203 составил более 274000 автомобилей всех модификаций.

Один из сохранившихся экземпляров РАФика можно посмотреть в » по адресу: г. Тюмень, ул. Велижанская, 69, стр. 3.

Микроавтобус РАФ-2203 обладал просторным хорошо освещенным салоном с индивидуальными анатомическими сиденьями и отапливаемым пассажирским отсеком, что задавало относительно высокий уровень комфорта пассажиров и имело первостепенное значение при использовании микроавтобуса в качестве автомобиля скорой медицинской помощи. Сравнительно неплохая эргономика рабочего места водителя и ходовые качества на уровне легковых автомобилей делали возможными длительные поездки на микроавтобусе. Широкая унификация запчастей с другими автомобилями и удобное расположение практически всех основных элементов двигателя и подвески создавали благоприятные условия для простого и быстрого ремонта. Вагонная компоновка делала микроавтобус очень маневренным. За счет применения шасси автомобиля «Волга» микроавтобус имел очень мягкий плавный ход. Кроме того, РАФ-2203 (особенно раннего выпуска) обладал очень эстетичным внешним видом, а его силуэт стал своеобразным символом 1980-х.

Недостатки автомобиля. Двигатель, размещенный над передним мостом, создавал плохую развесовку (свыше 55% массы приходилось на переднюю ось), что вело к повышенному износу деталей передней подвески и плохой управляемости незагруженного микроавтобуса на скользкой дороге. Узкая колея вкупе с мягкой подвеской способствовали значительным кренам кузова и даже опрокидыванию микроавтобуса при резких маневрах. Кузов отличался низким качеством сварных швов и покраски, а также недостаточной жесткостью и плохими антикоррозийными свойствами. Пол салона микроавтобуса выполнен из фанеры, что также усугубляло проблемы эксплуатации. Значительные проблемы были с качеством агрегатной базы от автомобиля ГАЗ-24 «Волга». Из-за особенностей расположения рычага КПП переключение передач было неудобным. В силу использования вагонной компоновки микроавтобусы РАФ-2203 были крайне небезопасными.