Есть мнение, что ГАЗ-М1 был просто «срисован» с американского предшественника. Но на самом деле это не так: изучив чертежи, инженеры пришли к выводу, что новый Ford получился «неженкой» и не способен выдержать российское бездорожье.

Главный конструктор ГАЗа Андрей Липгарт придумал, как сэкономить время, чтобы побыстрее наладить выпуск новой машины: в Германии выпускалась аналогичная модель — Ford Rheinland, уже адаптированная в нужном ключе немецкими инженерами (предвоенной Германии также требовался надежный штабной автомобиль). В частности, была усилена подвеска, повышена прочность кузова, а «разорительный» 3,2 литровый V-образный двигатель был заменен более скромным мотором от предыдущей модели Ford A. Конечно, ДВС был модернизирован, так что его мощность возросла с 40 до 50 л.с.

Такой вариант куда больше подходил СССР, где производство силовых установок Model A уже было налажено, так что Липгарт предложил раздобыть техническую документацию у немцев.

При содействии советского торгпреда Давида Канделаки была создана подставная фирма в Швеции. Через нее необходимые документы были куплены, а затем переправлены в СССР под видом реэкспорта.

Но и в этом случае, нельзя сказать, что советская «Эмка» была точной копией немецкого Rheinland. Адаптацией машины к технологическим условиям СССР занимались такие блестящие инженеры, как Анатолий Кригер (в будущем — главный конструктор ЗИЛа), Юрий Сорочкин (позже возглавил ЗАЗ) и Лев Косткин (возглавил МАЗ). Именно им «Эмка» обязана оригинальной рамой с Х-образной поперечиной, подвеской повышенной прочности с продольными рессорами, электрическим указателем уровня топлива и комфортным салоном с регулируемым передним «диваном». Таким образом, машина превзошла не только своего прародителя, но и более поздние модели Ford.

Серийный выпуск ГАЗ-М1 начался в марте 1936 года; всего было выпущено 62888 автомобилей. Основную часть выпуска составили лимузины, окрашенные в черный цвет с красной полосой на боку: именно они стали одним из символов предвоенного периода истории СССР.

В июне 1943 году кузовной цех Горьковского завода был разрушен во время авианалета. Какое-то время после этого сборка «Эмок» продолжалась из имевшихся на сладе запчастей, после чего выпуск был остановлен. По окончанию войны возобновлять его не стали: символом нового послевоенного времени стала друга разработка ГАЗа — легендарная М-20 «Победа».