18 декабря 1957 года Указом Президиума Верховного Совета была учреждена юбилейная медаль в ознаменование сороковой годовщины Советской Армии и Флота. Рисунок медали был разработан художником В. И. Гоголиным.

«Юбилейной медалью “40 лет Вооруженных Сил СССР” награждаются маршалы, генералы, адмиралы, офицеры, а также старшины, сержанты, солдаты и матросы сверхсрочной службы, состоящие к 23 февраля 1958 года в кадрах Советской Армии, Военно-Морского Флота, войск МВД войск и органов КГБ при Совете Министров СССР».

Медаль изготавливалась из латуни в виде правильного круга, окаймленного бортиком с лицевой и оборотной стороны. На лицевой стороне медали барельеф с погрудным профильным изображением В.И. Ленина. Нижнюю часть медали обрамляет венок из дубовых и лавровых ветвей, на фоне которого рельефные цифры «40». На оборотной стороне медали по окружности расположена рельефная надпись «В ОЗНАМЕНОВАНИЕ СОРОКОВОЙ ГОДОВЩИНЫ», в центре - «ВООРУЖЕННЫХ СИЛ СССР» и дата «1918—1958» и маленькая пятиконечная звезда.

Медаль носят на пятиугольной металлической колодке, которая обтянута шелковой муаровой лентой. Лента медали серого цвета, с четырьмя красными узкими продольными полосками: двумя посередине и двумя по краям. Согласно Положению медаль «40 лет Советской Армии и Флота» полагалось носить на левой стороне груди, при наличии других медалей СССР - после медали «30 лет Советской Армии и Флота». Диаметр - 32 мм.

По состоянию на 1 января 1995 года юбилейной медалью «40 лет Вооруженных Сил СССР» награждено приблизительно 820080 человек.