Тавда образуется от слияния двух рек Лозьвы и Сосьвы, текущих с восточного склона Северного Урала. Длина Тавды 719 км. Реки Лозьва и Сосьва, каждая в отдельности, имеют почти такую же длину. Их русло проходит по сильно заболоченной таежной территории, они имеют много притоков и потому многоводны. Тавда впадает в Тобол у села Бачелино. Река очень извилиста, глубока, но на ней есть перекаты, которые в сухое лето преграждают путь большим судам. Однако туристскому речному транспорту они не помеха.

Территория, по которой протекает Тавда, сложена рыхлыми породами, и река их легко размывает. Потому на ней много крутых яров, которые Тавда подмывает и рушит. Иногда на обрывах находят кости или остатки скелетов мамонтов, живших некогда в Зауралье.

В Тавде много рыбы ценных пород: стерляди, нельмы, муксуна. Пойменные озера богаты карасем.

Берега Тавды были заселены с давних времен, о чем говорят остатки многочисленных поселений, обнаруженных археологами. Ко времени прихода русских в Сибирь по Тавде жили манси и сибирские татары.

Многоводная река служила отличным средством связи местного населения с соседями за Уралом. Татары и манси поднимались до верховий Лозьвы и Сосьвы и их многочисленных притоков, переваливали Урал, выходили на притоки Камы и торговали с предуральскими племенами и русскими. Этот торговый путь на Руси назывался Чердынско-Лозьвинским или Камским и был известен еще в XIV веке. Правда, использовался он и для военных целей: манси и татары время от времени совершали набеги на владения Строгановых в пермской земле.

В XV веке московские князья пытались овладеть зауральскими землями. В 1483 году по приказу Ивана III был послан воинский отряд во главе с князем Ф. Курбским Черным и И. Салтыком Травиным. Отряд прошел через Урал и вышел на мансийские земли вдоль Тавды. В устье реки Пелым он разбил войско манси и прошел с боями по Тавде, Иртышу и Оби. Однако обложить данью угорские племена не удалось.

В устье берега Тавды невысокие, поросшие тальником. Они покрыты песчаными пляжами.

В 1919 году устье Тавды, имевшее важное стратегическое значение, не раз переходило из рук в руки. То здесь оказывались колчаковцы и пытались пройти в тыл красных войск, то красноармейцы и партизаны отбивали его. Последний раз колчаковцы заняли устье Тавды в конце сентября 1919 года, но 8 октября после сильного боя в окрестностях деревень Ульяновой и Таракановой Тавда была очищена от противника.

В 7 км от устья Тавду пересекает железная дорога Тюмень-Тобольск-Сургут – Уренгой. Ажурная арка моста над зеленью прибрежных тальников видна издалека. На правом берегу, в 3-4 км от реки, находится станция Усть-Тавда.

На 22 км село Плеханово, бывшая центральная усадьба совхоза «Рассвет» Ярковского района. В 2 км выше 25 августа 1919 года шел многочасовой бой 455 полка 51 дивизии с колчаковской речной флотилией. Накануне на сторону Красной Армии перешел пароход «Иртыш», где работал машинистом большевик Водопьянов, убедивший команду повернуть оружие против врагов Советской власти. Красноармейцы захватили бронированный колчаковский пароход и четыре моторных катера. Прорыв колчаковцев в тыл Красной Армии не удался.

За Плехановом, на правом берегу, находится последний пункт Ярковского района – деревня Верхнесидорово (34 км). В 35 км от устья, на правом берегу, раньше стояли юрты Утешевские, возле которых была переправа через Тавду на первую сухопутную дорогу в Тобольск, проходившую вдоль реки. В конце XVI века дорога активно использовалась, но скоро была перенесена южнее на берега Туры. Однако старая трасса не забыта: до сих пор ее на отдельных участках используют для местного сообщения.

Этой дорогой по приказу Бориса Годунова в сибирскую ссылку были отправлены угличане, осужденные по делу об убийстве царевича Дмитрия. С собой они волокли набатный колокол Угличской церкви, которому вырвали язык, отбили ухо и также приговорили к ссылке. В конце XIX века колокол вернули в Углич. В Тобольском краеведческом музее есть его макет.

В 10 км выше река пересекает границу Нижнетавдинского района (44 км). На протяжении почти 50 км населенных пунктов нет.

Тавда привольно течет в зеленых берегах. Они покрыты в основном таежными хвойными лесами. Часто встречаются грибные березняки, осинники и заросли тальников. К северу от Тавды территория почти сплошь заболочена, много рыбных озер. В земледельческом отношении сильнее освоен правый берег реки, где сразу после прихода русских началось сибирское хлебопашество. Левый берег в основном низменный, пашни мало.

Река то плавно изгибается, открывая все новые и новые широкие прибрежные пляжи из чистейшего белого песка, то резко поворачивает, меняя направление течения. Вот она шла на север, но, ударившись о береговой яр, повернула на юг. Песчаные острова встают из воды или видны у берегов. Там они положе, покрыты травой и деревьями. Кое-где в Тавду впадают мелкие речки, ручьи, но в пределах Тюменской области река не получает больших притоков.

На 75 км реки, на левом берегу, расположено село Антипино. Выше по течению, почти до Нижней Тавды, на берегах населенных пунктов нет.

Поселок Нижняя Тавда протянулся по крутому берегу на несколько километров. Это одно из старейших русских поселений на Тавде и вообще в области. У восточной окраины Нижней Тавды (124 км) мост через реку.

Выше поселения встречаются чаще. На 152 км, на правом крутом берегу, находится село Андрюшино. Неподалеку, у правого берега, есть остров Девятковский (рядом деревня Девяткова) длиной километра в три, но узкий песчаный. Судовой ход проложен у левого берега. Здесь находятся два переката, где в особо сухие годы Тавда сильно мелеет.

За селом Антропово (161 км) начинается крутая излучина Тавды. Река идет в северном направлении, потом круто поворачивает на юг. Тавда тут узкая, берега крутые, течение быстрое, а у села Антропово – перекат. Длина излучины около 20 км. Там, где река в последний раз поворачивает на юг, на левом берегу расположено большое село Мияссы (178 км), бывший центр одноименного совхоза. Рядом небольшой поселок Нижнепристанской, где есть паромная переправа. Это последний населенный пункт Тюменской области на реке Тавде.

На 195 км, на крутой правой горе, стоит деревня Жирякова Свердловской области. На этой же горе расположены деревни Васькова, Билькина, Ваганова, село Кошуки. Отряд Ермака летом 1583 года останавливался в Коршуцком городке. Местные манси его очень дружелюбно встретили. В конце 1582 года по этим местам пробирались на Чердынь с небольшим отрядом атаманы Иван Кольцо и Черкас Александров. Они везли Ивану Грозному добрую весть о приведении Сибирского ханства под его высокую руку. Их вели татары-проводники. Отлично знавшие свою землю, они помогали русским прокладывать в Сибири трассы первых сухопутных дорог.

У 225 км в Тавду слева впадает речка Карабашка. На 235 км справа – речка Каратунка. Впереди виден город Тавда. У совмещенного железнодорожного моста через Тавду находится отметка – 238 км от устья реки.

Тавда течет по малонаселенной местности, и ее вода почти не используется. «Южуралгипроводхоз» разработал проект переброски вод реки на юг Свердловской области, а также в Курганскую и Оренбургскую области. Предполагалось построить канал от Тавды к рекам Туре, Нице, Пышме, Исети, Миассу, Уй. Планировалось, что воды Тавды напоят южные города, оросят земли, а потом возвратятся в Тобол и пойдут, как обычно, на север. Проект не реализован.