Медалью «За оборону Севастополя» награждались все участники обороны Севастополя: военнослужащие Красной Армии, Военно-Морского Флота и войск НКВД, а также лица из гражданского населения, принимавшие участие в обороне. Оборона Севастополя длилась 250 дней, с 30 октября 1941 года по 4 июля 1942 года.

Учреждена Указом Президиума Верховного Совета СССР от 22 декабря 1942 года. Частичное дополнение Положения о медали произведено Указом Президиума Верховного Совета СССР от 19 июня 1943 года. Кроме того, в описание медали были внесены изменения Постановлениями Президиума Верховного Совета СССР от 27 марта и 3 мая 1943 года.

Автор утверждённого рисунка медали — художник Н.И. Москалёв. Медаль «За оборону Севастополя» круглая, диаметром 32 мм, из латуни. На лицевой стороне в выпуклом круге диаметром 22 мм помещены погрудные изображения краснофлотца и красноармейца. Из-под круга выступают концы двух орудийных стволов и якоря. В верхней части пояска, образованного краем медали и центральным выпуклым кругом, на щитке — пятиконечная звезда, а по окружности на пояске — надпись «За оборону Севастополя». На оборотной стороне медали — надпись «За нашу Советскую Родину», над ней — изображение серпа и молота. Все изображения и надписи на медали выпуклые.

В верхней части медали имеется ушко, которым медаль при помощи кольца соединена с пятиугольной колодкой, обтянутой шелковой муаровой лентой шириной 24 мм. Лента медали оливкового цвета; посередине ленты — продольная полоска синего цвета. На оборотной стороне колодки есть приспособление для крепления медали к одежде.

Медалью было награждено около 50000 человек. Медалью не награждались попавшие в плен во время и после падения Севастополя, включая тех, кто не смог эвакуироваться (преимущественно рядовой состав, включая раненых в госпиталях). Медалью «За оборону Севастополя» могли награждаться и периодические издания. Так, например, этой медали удостоена газета «Крымская Правда».