Орден учреждён Указом Президиума ВС СССР от 10.10.1943 года об учреждении ордена Богдана Хмельницкого I, II и III степени. В последующем в этот Указ было внесено изменение Указом Президиума Верховного Совета СССР от 26 февраля 1947 года.

Орденом Богдана Хмельницкого 1-й степени награждались командующие фронтами, флотами, армиями, флотилиями, их заместители, начальники штабов, начальники оперативных управлений, отделов и начальники родов войск; командиры соединений партизанских отрядов за успешную операцию по освобождению района, города, имеющего особое значение, с нанесением врагу серьезного поражения; за проведение партизанским соединением операций по разгрому штаба противника, захвату его военной базы, уничтожению крупных транспортов с живой силой и техникой противника и за операцию совместно с Красной Армией по освобождению значительной территории от врага.

Ордена 2-й степени удостаивались командиры корпусов, дивизий, бригад и полков, их заместители, начальники штабов; командиры соединений партизанских отрядов, их заместители и начальники штабов, командиры партизанских отрядов за прорыв укрепленной полосы врага, успешное форсирование водного рубежа, рейд в тыл противника с нарушением коммуникаций врага и нанесением серьезного ущерба его тыловым базам; за проведенную партизанским отрядом операцию по разгрому опорного пункта противника, истреблению его гарнизона, нарушению коммуникаций и линии связи.

Орденом 3-й степени награждался рядовой, сержантский, старшинский и офицерский состав до командира батальона включительно, а также командиры партизанских отрядов за нанесение урона противнику и срыв его военных операций; за личную инициативу и мужество, способствовавшие успеху операции, проводимой подразделением или партизанским отрядом.

Орден 1-й степени № 1 получил командующий 12-й армией генерал-майор А.И. Данилов за освобождение города Запорожье (Указ от 26 октября 1943 г.).

Орден 2-й степени № 1 тем же Указом был вручен командиру саперного батальона майору Б.В. Тарасенко за наведение переправы через Днепр. Орден 2-й степени № 2 за ту же операцию получил командир стрелковой бригады подполковник И.А. Каплун.

Впервые орденом 3-й степени был награжден заместитель командира батальона старший лейтенант Т.Д. Рыбин (Указ от 28 октября 1943 г.).

Орден 1-й степени был вручен 323 раза. В числе его кавалеров были начальники штабов фронтов генералы С.С. Бирюзов и М.В. Захаров, командующие армиями К.С. Москаленко и А.А. Гречко, командир корпуса П.К. Кошевой (все — будущие Маршалы Советского Союза); командующий 3-м Белорусским фронтом генерал армии И.Д. Черняховский; командующий армией генерал Д.Д. Лелюшенко; командиры партизанских соединений С.А. Ковпак и И.Ф. Федоров, М.И. Наумов, А.Н. Сабуров (кавалер орденов Богдана Хмельницкого 1-й и 2-й степеней). Генералы В.К. Баранов, Н.А. Борзов, И.Т. Булычев, Ф.Ф. Жмаченко и некоторые другие получили орден 1-й степени дважды.

Орден 2-й степени вручался 2390 раз, в том числе нескольким офицерам — дважды. Орден 3-й степени был выдан 5738 раз.

Ордена 1-й и 2-й степеней имели одинаковый внешний вид и размеры, но выполнялись из разных материалов. Орден 1-й степени изготавливался из золота и представлял собой пятиконечную звезду, лучи которой состояли из лезвий мечей, выполненных из серебра; между ними размещались пучки узких лучей из золота. В центре ордена была круглая золотая пластина с рельефным погрудным портретом Богдана Хмельницкого в одеянии гетмана с булавой в руке. На поле пластины надпись по-украински «Богдан Хмельницкий». Пластина обрамлена широким узорным ободком из темного оксидированного серебра. В нижней части ободка — две скрещенные украинские сабли.

Знак 2-й степени отличался тем, что его лучи были выполнены из светлого серебра, но пластины с портретом гетмана — из золота, как на знаке 1-й степени.

Знак 3-й степени изготовлен из серебра. Его лучи имеют меньшую длину (45 мм между противолежащими концами лучей) по сравнению со знаками 1-й и 2-й степени (55 мм). Более короткие лучи плоские, полированные. Оформление тоже было иным: надпись перенесена с пластины на ободок, имеющий более простую форму. Пластина выполнена из темного серебра, остальные части ордена — из светлого серебра.

Орден Богдана Хмельницкого не имел варианта на подвесной колодке, его носили на правой стороне груди и крепили к одежде с помощью штифта с гайкой. Взамен знаков орденов разрешалось носить планки с шелковыми (муаровыми) орденскими лентами светло-синего цвета с белыми полосками. Лента ордена 1-й степени имела одну белую полосу шириной 5 мм в середине ленты, 2-й степени — две белых полосы шириной 3 мм по краям ленты, 3-й степени — три белых полосы шириной 2 мм (две по краям и одна посередине).

Это последний по времени учреждения советский орден, носивший имя полководца, и единственный «полководческий» орден, одной из степеней которого могли удостаиваться рядовые бойцы и партизаны. Орден Богдана Хмельницкого — единственный орден СССР, имевший надписи не на русском языке.

Орден был создан по инициативе известных украинских деятелей культуры — кинорежиссера А.П. Довженко и поэта Миколы Бажана. Проект ордена, как и других «полководческих» орденов, создавался на конкурсной основе. Лучшей признали работу художника-графика А.С. Пащенко. Комиссия одобрила его проект, но предложила десять лучей звезды сделать одной длины и видоизменить знак 3-й степени ордена. Для доработки проекта в помощь Пащенко назначили художника Н.И. Москалева.

Орденом Богдана Хмельницкого было награждено 106 частей и соединений, 10 из них — орденом 1-й степени. Впервые его была удостоена 1-я отельная ордена Суворова 2-й степени чехословацкая бригада генерала Людвика Свободы 4 января 1944 г. за участие в освобождении украинского города Белая Церковь.

По данным Центрального архива Министерства обороны РФ на ноябрь 2014 года не вручено награждённым 876 орденов Богдана Хмельницкого.