В качестве свидетельства принадлежности военнослужащего к Красной Армии в апреле 1918 года был принят единый для красноармейцев, курсантов и командиров нагрудный знак в виде венка из лавровой и дубовой веток, внутри которого размещалась красная звезда с плугом и молотом. Летом того же года был введен значок-кокарда для головных уборов. Он представлял собой покрытую красной эмалью пятиконечную звезду с плугом и молотом в центре.

Как и следовало ожидать, необходимость в дополнительных знаках различия для командиров подразделений и частей выявилась уже в первых сражениях гражданской войны. Поэтому в январе 1919 г. Реввоенсовет был вынужден ввести знаки различия, хотя это и противоречило принятым ранее декретам об уравнении в правах всех военнослужащих. Знаки эти включали пятиконечную звезду, треугольники, квадраты и ромбы, выполненные из сукна алого цвета. Они нашивались на левый рукав рубахи и шинели над обшлагом.

При разработке принятой в 1924 году новой формы одежды личного состава РККА было признано более целесообразным размещать знаки различия должностного положения на петлицах гимнастерок и шинелей. При этом был разработан перечень должностных званий, в соответствии с которым командно-строевые должности разделялись на четыре группы: младший, средний, старший и высший командный состав. Для младшего комсостава вводились знаки различия в виде треугольников, для среднего — квадратов, для старшего — прямоугольников, неофициально именовавшихся «шпалами», а для высшего комсостава — в виде ромбов.

Периодически вводившиеся, а затем вновь отменившиеся нарукавные знаки различия имели для военнослужащих Красной Армии вспомогательное значение, основными они были лишь для личного состава Военно-Морского Флота СССР.
Ко времени начала Великой Отечественной войны вместо должностных званий типа «командир взвода», «командир полка» и т. д. были введены персональные воинские звания.

Все военнослужащие подразделялись на командный, начальствующий, младший командный и младший начальствующий, рядовой составы. К командному составу относились военнослужащие, имеющие командное военное звание, а к начальствующему — военно-политический, военно-технический, военно-хозяйственный и административный, военно-медицинский, военно-ветеринарный и военно-юридический составы.

Установленная для военнослужащих РККА и ВМФ система воинских званий в целом соответствовала достигнутому к началу войны уровню развития Вооруженных Сил СССР.

Приведенная выше система воинских званий действовала в течение всего периода Великой Отечественной войны. Важнейшими изменениями в ней стали введение гвардейских званий для личного состава гвардейских частей и соединений (май 1942 г.), установление для военно-политического состава всех родов войск воинских званий, одинаковых со званиями командного состава (октябрь 1942 г.), и установление новых (унифицированных) воинских званий для начальствующего состава. В январе и октябре 1943 г. были введены звания маршалов и Главных маршалов родов войск, а в июне 1945 г. установлено высшее воинское звание Генералиссимус Советского Союза.

В оперативных войсках НКВД использовалась такая же, как и в Красной Армии, система воинских званий. В то же время установленные в 1935 г. постановлениями ЦИК и СНК СССР специальные звания начальствующего состава Главного управления государственной безопасности (ГУГБ) НКВД при одинаковом количестве позиций (одиннадцать) резко отличались от званий комсостава РККА. Вследствие того, что первичным званием начсостава ГУГБ было принято звание «сержант», званиям лейтенанта, старшего лейтенанта, капитана и майора госбезопасности приписывался значительно более высокий ранг, чем в РККА. Например, звание капитана госбезопасности соответствовало званию полковника РККА.

Соответствующие воинским званиям знаки различия размещались на петлицах. Петлицы для гимнастерок и френчей были выполнены в виде полосок ткани длиной 100 мм и шириной вместе с окантовкой около 32,5 мм. Ширина окантовки петлиц не превышала 3—4 мм. Шинельные петлицы были ромбовидными с длиной большей диагонали 110 мм, а меньшей — 90 мм. Верхние окантованные стороны шинельной петлицы имели вогнутую форму, их длина составляла 65 мм.

Кроме цвета петлиц войсковую принадлежность обозначали цвета околышей и кантов на обмундировании, а также эмблемы родов войск и служб, размещавшиеся на петлицах. Для изготовления эмблем использовалась листовая латунь, иногда они имели покрытие золотого или серебряного цвета. Звезды на эмблемах, как правило, покрывали красной эмалью. Для крепления на петлицах эмблемы снабжались винтами или лапками. Предполагалось, что эмблемы на петлицах рядового состава будут выполнены краской по трафарету, но чаще всего бойцы использовали металлические эмблемы.

Установленные для ношения в петлицах знаки различия были в основном аналогичны знакам, установленным еще в 1924 г.: треугольники (младший командный состав), квадраты (средний командный состав), прямоугольники (старший командный состав) и звезды вместо прежних ромбов для высшего комсостава.

В отличие от петлиц среднего и старшего командно-начальствующего состава гимнастерочные петлицы младшего командного (начальствующего) состава имели красный продольный просвет шириной 5 мм, а на шинельных петлицах посередине имелся поперечный красный просвет шириной 10 мм. На петлицах старшин параллельно канту располагался золотой галун шириной 3 мм. В верхнем углу петлиц крепился треугольник из желтого металла.

Петлицы генералов имели ромбовидную форму. Длина большей диагонали мундирной петлицы составляла в пришитом виде 110 мм, а меньшей диагонали — 75 мм, длина окантованной стороны — 61 мм, ширина окантовки петлиц канителью — 2,5 мм. Эти же петлицы использовались для ношения на кителе и гимнастерке. Шинельные петлицы размером 115 х85 мм имели длину окантованной стороны 65 мм, ширина окантовки также составляла 2,5 мм.

Знаки различия младшего, среднего и старшего командно-начальствующего Знаки различия младшего, среднего и старшего командно-начальствующего состава штамповались из листового металла. С наружной стороны они покрывались красной эмалью.
Звездочки для петлиц генералов изготавливались из золоченой латуни. Они имели диаметр 20 мм, правильную остроконечную форму, ребристую поверхность. Звезда на шинельных петлицах Маршала Советского Союза имела диаметр 50 мм, на петлицах мундира и кителя — 44 мм. Звезда правильной остроконечной формы вышивалась золотыми нитями, вышивка сплошная, выпуклая, все наружные края окаймлены перпендикулярной вышивкой тонкими нитями.

В дополнение к знакам различия в петлицах для командного состава РККА в июле 1940 г. были введены нарукавные знаки различия в виде золотых галунных угольников (шевронов). Предусмотренные для высшего командного состава нарукавные знаки различия кроме шевронов включали и располагавшуюся над шевроном вышитую золотую звезду с окантовкой. Начальствующему составу нарукавные знаки различия не полагались. Исключение было сделано лишь для политического состава — политработники носили на рукавах красные звезды с серпом и молотом.

Шеврон Маршала Советского Союза имел вид двойных рельефов, вышитых гладью золотом на алом сукне. Посередине их размещались две скрещенные лавровые ветви, шитые канителью с блестками. Этот знак имел следующие размеры в готовом виде: ширина окантовки верха и низа — 3 мм, золотое шитье после кантов — ширина 15 мм, средняя часть, на которой вышиты лавровые ветви, имела ширину 22 мм.

Диаметр нарукавной звезды Маршала Советского Союза и генерала армии вместе с окантовкой составлял 54 мм. Нарукавная звезда Маршала Советского Союза и общевойсковых генералов имела окантовку из красного сукна шириной 2 мм, нарукавная звезда для остальных генералов — окантовку цветом по роду войск (малиновый, голубой или красный), шириной 2 мм. Диаметр нарукавной звезды вместе с окантовкой составлял 44 мм.

Шеврон генерала армии представлял собой один угольник из золотого галуна шириной 32 мм, а в верхней части — из красного сукна шириной 10 мм.

Генералам родов войск полагался один угольник из золотого галуна шириной 32 мм, внизу — кант по роду войск шириной 3 мм.

Выглядевшие весьма эффектно шевроны комсостава были отменены незадолго до начала Великой Отечественной войны, а с ее началом в действующей армии и маршевых частях знаки различия были заменены полевыми: для всех родов войск установлено ношение петлиц защитного цвета со знаками различия, окрашенными в защитный цвет. Отменили также ношение комиссарских звезд на рукавах политработников.